苗晋卿，字元辅。潞州壶关人。世代以儒学著称。考中进士，调任修武县尉，多次升官后任吏部郎中、中书舍人、知吏部选事。当时天下太平。参加选官的常有一万人，李林甫任吏部尚书，专掌国家大政，将选官的事委托给苗晋卿和宋遥，但每年命令其他官员共同考定，审核官员的实际才能。天宝二年，考判入等者共六十四人，分甲、乙、两三科，以张奭为第一。张奭，是御史中丞张倚的儿子，张倚新近得到皇帝的宠幸，苗晋卿想要攀附他，张奭本来没有学识，因此舆论喧器不平，安禄山趁机奏告皇帝，皇帝为此在花萼楼复考核实，考中者才十分之一二，张奭一整天都拿着试卷，不能下笔应答，人们称之为“曳白”。皇帝大怒，贬张倚为淮阳太守，宋遥为武当太守，苗晋卿为安康太守。
第二年，苗晋卿调任魏郡太守，即任河北采访使。他在任三年，政令教化广泛推行。曾经入朝汇报有关工作。请假回到壶关，望见县门就下马步行，属吏劝阻，苗晋卿说：“过官府应当下马，更何况是父母之邦呢?”郡太守迎接犒劳他，让属下县令巡行劝酒，酒一送上，苗晋卿必然一口喝完，侍奉的老人有献酒的，苗晋卿走下西阶拜谢后才饮酒，当时人们赞扬他的恭敬。安禄山反叛了，窦廷芝放弃陕郡不去防守，杨国忠本来就忌恨苗晋卿有声望，便上奏说：“东道是叛军进军的要害，非大臣不能守住。”朝廷任命苗晋卿为陕郡太守、陕虢防御使，苗晋卿拜见皇帝时。用年迈来推辞，违背皇帝的旨意，皇帝听任他退休回家了。皇帝入蜀，士大夫官员大多陷入叛军之手，苗晋卿抄小路透到金州。
唐肃宗到达扶风。把他召到驻地，任命为左相。平定京城，封苗晋卿为韩国公，享用封邑五百户，改任侍中。唐玄宗去世了。唐肃宗病重。下诏苗晋卿代理冢宰，他坚决推辞说：“先帝有遗诏，叫皇帝三天后听政，考察祖宗的旧例，就没有冢宰的条文，奉行遗诏就应当处理朝政。希望皇上顺应变化，而使天下幸运。”皇帝不听从他的意见。几天后，唐代宗即位，又下诏苗晋卿代理冢宰。他坚决推辞才得以免除。这时苗晋卿年老行动迟缓。请求隔日来一次政事堂。皇帝优待他，听任他入阁不快步行走，皇帝专门为他在小延英殿召见对话。宰相在小延英殿召见对话，从苗晋卿开始。永泰初年苗晋卿去世，享年八十一岁，追赠为太师，命京兆少尹办理丧事，谥号叫懿献。元载未显贵时，为苗晋卿所知遇，元载这时任宰相，因此婉言劝说有关部门改谥号为文贞。
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