诗篇采用了重章叠句和赋比兴的艺术手法、一唱三叹的结构形式，文字简约，却建构出一个十分广阔的想象和咀嚼的空间。诗中没有直接抒情，而是采用曲笔。姚际恒《诗经通论》：“‘在水之湄’此一句已了，重加‘溯洄’、‘溯游’两番摹拟，所以写其深企愿见之状。于是于下一‘在’字上加一‘宛’字，遂觉点睛欲飞、入神之笔。”诗虽只写主人公左右求索，寻找“伊人”的行动，但他那痴心的迷恋、刻骨的相思和失望的痛苦都通过动作形象储蓄的表达出来。诗只写寻求之难，伊人“宛在”，便戛然而止，给人留下了想象的余地，所谓“含不尽之意于言外”，余音绕梁。
《蒹葭》“三章只一意，特换韵耳”（方玉润《诗经原始》），体现了诗歌咏唱的音乐特点，增强了韵律的悠扬和谐美，使表达的情感愈来愈浓烈。“苍苍”、“凄凄”、“采采”，把深秋凄凉的气氛渲染得越来越浓，烘托出诗人当时所在的环境的清冷索寞，心境悲凉凄苦。白露“为霜”、“未希”、“未已”的变换，用时间的推移，写出主人公寻人不着的焦急、惆怅和失望之情。“方”、“湄”、“泗”是“伊人”所在地点的变换，真切地描绘出主人公企慕“伊人”的心境。“长”、“跻”、“右”和“央”、“坻”、“址”的变换，从不同的道路和位置上描述了他出描绘出主人公寻见“伊人”困难重重而焦急的情景。三章所用的几组变换的词，使诗的意味更加隽永淳厚，让人百读而不厌。
读完《蒹葭》，脑海中有这样一辑镜头，挥之不去——苍穹下，清冷索漠的旷野中，一条回曲盘纡的河流，河边长着密密的开着白花的芦苇。一个青年徘徊在河边，他望向河的另一边，对岸飘现一个美丽的身影，她穿着白色的长裙。他走向她，她也似乎向他靠近，她的裙摆的一角随风飘起，柔柔的青丝如此飘逸。他走啊走啊，可怎么也走不到她身边。忽然，他觉得这白衣女子又出现在前面流水环绕的小岛上，他游向她，可怎么也游不到她身边，她又不见了。那个倩影仿佛就在青年眼前，可却无法触及。青年焦急、失望，仍在河边徘徊……
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