二、伦理学的意义
了解对象的作用是了解对象意义的前提。如果说，伦理学的使命回答的是伦理学“要为什么而做”的问题，那么，伦理学的意义则是要回答“伦理学有什么价值或用途”的问题。一个东西的“价值”或“用途”总是相对一定主体而言的，因而伦理学的意义可从两个方面考察：_是从人类社会这种整体性主体方面；一是从个人这种个体性主体方面。
对人类社会而言，伦理学主要具有三个方面的意义。
第一，伦理学关于什么是至善的研究，对寻找发展方向的人类有认识论意义。“你是谁？从哪里来？将往哪里去？’是人类永远需要面对的“斯克芬斯”发问。迄今，由于有了从亚里士多德的“人类所不同于其它动物的特性就在他对善恶和是否合乎正义以及其它类似观念的辨认”[3]，到孟子的人没有道德“是禽兽也”（《孟子?滕文公下》）；从苏格拉底的“人是一个对理性问题能够给予理性回答的存在物”到卡西尔的“人是符号的动物”[4];从富兰克林的“人是能够制造工具的动物”[]，到马克思的“人的类特征，是自由自觉的活动”的探讨，人类对自己“是谁”的问题已经有了较为深入、清晰的认识。由于有了达尔文的生物进化理论和现代人类学，人类对自己是“从哪里来”的问题，也已有了比较一致的见解。但唯独对于人类“将往哪里去”的问题，还是众说纷纭，莫衷一是。有人向往共产主义，有人则说历史已终结于资本主义社会①，有人在固守君主制，有人要建构充满“上帝之爱”的世界，有人在幻想乌托邦，有人想抛弃现代文明退回远古天人不分的时代。至善的研究有望改变这种局面。至善是能决定其他一切具体之好的最好，也是最值得人去追求的社会终极价值。作为社会终极价值，至善是从实质或质料上设定社会的好，而不是从样式或形式上设定社会的好，正因如此，对于至善的研究，既能超越不同意识形态的壁垒，也能够避免许多不必要的枝梢末节的争论。于是，尽管设计一个大家都普遍赞同的理想社会模式非常之难，但是通过探讨、对话来形成一个大家都普遍认可的至善共识则极有可能。而一旦至善共识得以形成，人类也就自然会有一个统一而明确的发展方向。
第二，伦理学关于如何设计、建构当代道德文化的研究，对改善社会道德生活并使之合理化有方法论意义。社会道德生活的质量，与社会推行并要人们遵守的道德规范体系的质量密切相关。没有优良的道德规范体系，就不会有优良的道德生活。而恶劣的道德规范体系，必然导致恶劣的道德生活。道德规范体系都是人定的。很长一段历史时期，人定道德不够自觉，随着人的历史主体性的凸现和社会变化越来越快，人也越来越主动、自觉地设计制定道德乃至整个道德文化。可是，要想设计建构出合乎人性和时代要求的当代道德文化并不是一件轻松的任务，首先必须要有合理的方法。可这种合理的方法从哪里来？只有靠伦理学的`研究来探寻。
第三，伦理学关于道德的功能研究和道德运行、运作的研究，对提高社会管理水平有工具论意义。道德是社会管理工具之一，以规范人的行为来实现人的社会管理。但是，如果我们不能深入弄清下述问题，即：道德究竟是如何运行的？究竟是怎样发挥管理作用的？究竟是怎样对人施加影响的？道德作为管理工具的特殊性、必要性何在？如此等等，我们就无法真正将道德作为管理工具来用，从而影响到整个社会的管理水平。
对个体的人而言，伦理学的意义大致可以概括为以下五个方面。
第一，有助于对社会的认识与把握。社会是我们每个人都生活在其中的大型复杂系统。它既包含经济、政治、文化等子系统，还有生产力、生产关系、经济基础、上层建筑、意识形态等层级结构。这些都是需要我们加以认识的。除此之外，社会还有“是好是坏？是优是劣？是先进还是落后？’等价值方面的问题需要我们加以把握。如果说，对社会事实方面的问题要由哲学、经济学、政治学、文化学去加以揭示，那对社会价值方面的问题，则只能由价值哲学和伦理学去进行评判。而伦理学在此的不可或缺性就集中表现为：能对现实的社会及社会生活的性质做出善恶判断，为改革社会或完善社会提供价值指导。
第二，有助于确立一个好的善恶观、人生观。在现实社会中，人们对善恶的看法是不尽相同的，如对于善，有的说是全身尽年，有的说是感官快乐，有的说是心灵宁静，有的说是知识智慧，有的说是德性人格，有的说是义务责任，有的说是人类幸福，还有的说是个人的圆满大全等等。与之相应，也有多种多样的人生观，如保生主义人生观、享乐主义人生观、功利主义人生观、宗教神学人生观、存在主义人生观、理性主义人生观等。面对如此多的见解，我们怎么办？伦理学关于善恶根源和至善的探讨与说明，能使我们知道究竟什么样的善恶观和人生观是可取的。
第三，有助于对现实道德原则和道德规范的批判性把握。在现实社会生活中起作用的道德体系及道德原则不止一种，道德规范更是不计其数。其中，既有传统的，也有现代的；既有中国的，也有国外的。它们相互之间，有相同之处，也有不同之处，甚至还有截然不同、相互反对的。如个人本位道德原则与社会本位道德原则的对立、利己主义道德原则与利他道德原则的对立、功利主义道德原则与道义论道德原则的对立等。在此情况下，我们到底以其中的哪些道德原则、哪些道德规范为准？这就有赖于伦理学所提供的智慧和方法来加以取舍扬弃。
第四，有助于提高自己在社会道德生活中的识别能力和判断能力。在社会生活中，我们经常要面临道德评价和道德选择的问题。于是就得有一些这方面的专门知识，就得学习伦理学。当然，没有这方面的专门知识也不是说就根本不能进行道德评价或道德选择，只是其评价、选择的结果难以保证具有合理性。特别是在一些复杂的问题面前，比如“以索赔获利的个人打假是否道德？’、“当事业与家庭不能兼顾时应当如何取舍？’之类，如果我们没有对道德评价和道德选择所需的标准、依据、方法的系统了解，简直就无从下手。道德评价和道德选择直指个人道德实践，决定着我们人生的每一步。俗话说“一失足成千古恨”，而伦理学关于道德评价技术和道德选择方法的阐释，正可以避免此类悲剧在我们身上重演。
第五，有助于改善自己的道德人格。人格有高尚与卑微之分。但无论高尚人格还是卑微人格都不是先天生就的，而是后天形成的。所有正直的人都想远离卑微，趋近高尚。于是就有“什么是高尚与卑微”、“高尚的人应该具备那些品质”、“怎样判断实有人格的高低优劣”和“如何塑造理想的高尚人格”等问题。而对于这些问题，自然只能通过对伦理学的学习和了解来获得答案。
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