原来是十六国时期后燕慕容熙的龙腾苑，隋文帝开皇六年（586年）在苑内改建寺院，初名龙藏寺。唐改额龙兴寺。宋开宝四年（公元971）年，奉宋太祖赵匡胤之命，扩建龙兴寺，修建大悲阁，并铸造起七丈三尺高的千手千眼铜观音像，因此又俗称大佛寺，河北民间有“沧州狮子定州塔，正定府的大菩萨”之说。由此一组宋代建筑拔地而起，主体采用中轴线布局大兴扩建，形成了一个南北纵深规模宏大、气势磅礴的建筑群。由此，龙兴寺遂跃为“河朔名寺”而倍受历代封建皇室的重视。历代帝王曾多次到此巡境幸驻跸，上香礼佛，题诗书匾，刻碑立石。可见当年这里晨钟暮鼓，钟磬齐鸣，香烟缭绕，“南无”声声的历史盛况。明漆金铜佛像
元代曾多次赐金重修，并赐田亩、经卷、长明灯钱资助寺院的经济和佛事，致使龙兴寺僧徒增多，规制完善，日臻隆盛。著名高僧胆巴曾一度住持隆兴寺，并施白金千两重修大觉六师殿。明万历年间敕修寺内主要建筑和佛像。清朝康、乾二帝出巡曾多次与此住架，拈香礼佛，以祈皇图永固。康熙四十二年（公元1703年）至四十八年（公元1709年）、乾隆四十四年（公元1779年）至四十六年（公元1781年）两度奉敕大修，并于康熙四十七年（公元1708年）在西侧增建帝王行宫，形成了东为僧徒起居之处、中为佛事活动场所、西为行宫三路并举的建筑格局，达到了鼎盛时期。康熙五十二年（公元1713年）赐额“隆兴寺”，并被誉为“海内宝刹第一名区”清朝末叶至民国年间，政治腐败，经济凋敝，战争频仍，隆兴寺也随之颓败。清咸丰八年（公元1858年），西路行宫被天主教堂侵占，中、东两路建筑也是殿阁倾圮，僧堂损漏。寺院游僧日少，门庭冷落。
中华人民共和国成立后，隆兴寺受到了人民政府的高度重视和科学保护。1961年由国务院公布为全国重点文物保护单位。自1953年成立专门文物保管机构至今，国家屡拨巨款对寺院进行修葺和扩建，使古刹逐渐恢复其盛世风貌。正定是一座国家级历史文化名城，位于河北省省会石家庄北15公里的地方。西望太行山，南临滹沱河，素有“燕南古都，京畿屏障”之誉。京广铁路、京深高速公路分别从县城东西两侧穿过。城内现存国家级文物保护单位4处，省级文物保护单位7处。隆兴寺是国务院公布的第一批全国重点文物保护单位，坐落在正定县城东隅。
隆兴寺现有面积85200平方米，平面呈长方形，布局和建筑保留了宋代的建筑风格，主要建筑分布在南北中轴线及其两侧中轴线末端为1959年正定城内崇因寺迁来的毗卢殿。院落南北纵深，重叠有序金人物双鱼铜镜，殿阁高低错落，主次分明，是研究宋代佛教寺院建筑布局的重要实例。主要建筑自南向北依次为照壁、石桥、天王殿、大觉六师殿（遗址）、摩尼殿、牌楼、戒坛、慈氏阁、转轮藏阁、大悲阁、御书楼、集庆阁、弥陀殿、毗卢殿。寺内有六处文物堪称全国之最：被古建专家梁思成先生誉为世界古建筑孤例的宋代建筑摩尼殿；被鲁迅先生誉为“东方美神”的倒座观音；我国早期最大的转轮藏；被推崇为隋碑第一的龙藏寺碑；我国古代最高大的铜铸大佛；我国古代最精美的铜铸毗卢佛。此外，寺内东北侧还建有集文物展示、旅游休闲为一体的明清代园林——龙腾苑。
隆兴寺因为创建年代久远，寺内碑碣林立，最珍贵的一件当推龙藏寺碑，为隋开皇六年（5金三彩舍利塔86年）恒州刺史鄂国公为国劝造龙藏寺碑，碑身楷书30行，行50字。碑文记述了恒州刺史王孝（单人加零）奉命劝奖州内士庶万余人修建龙藏寺的经过。书法苍劲有力，上承南北朝书法艺术的遗风，下开盛唐诸家书法之先河，在中国书法艺术史上占有重要地位，清末著名学者康有为称赞曰；“此六朝集成之碑，非独为隋碑第一也。”
大悲阁是隆兴寺的主体建筑，五檐三层，高33米。阁内正矗立着高大铜佛铸像，这就是名闻遐迩的正定大菩萨。北宋开宝四年奉采太祖赵匡胤之命修铸的高21.3米的铜质千手观音像。与沧州狮子、定州塔、赵州大石桥并称为"河北四宝"。大悲阁内千手观音铸造于北宋开宝四年(971)，其下须弥座当为铜像铸成后砌筑。此须弥座平面呈“了一『”形，全长30．49米。其中正前面长12．52米，东侧面长5．54米，西侧面长5．36米，东翼长3．62米，西翼长3．45米。由上枋、上枭、束腰、下枭、下枋、圭脚组成，高2．23米。其上依位置和内容的不同，采用浅浮雕、高浮雕、圆雕和透雕多种技法，将整体表现得既华美多变又严谨匀称，有42臂分别执日、月、净瓶、宝杖、宝镜、金刚杵等法器。面部情端祥恬静，仁慈庄重。达到了瞻之弥高、仰之益恭的艺术效果。大佛始铸于北宋开宝四年(971年)，有三千匠役投身这项工程。
由于佛像超高，所以采取自下而上，分段接续铸造。第一段铸莲花座，第二段浇至膝部,第七段浇铸至顶部。工程浩大，工序复杂，比承德外八庙普宁寺大乘之阁的观音木雕像难度要高得多。它是北京周边地区4尊大佛之一，即北京雍和宫大佛、天津蓟县独乐寺大佛、承德普宁寺大佛。寺内尽端的毗佛殿，创建于明代。殿内有铜铸的毗卢佛像，设计精巧，造型奇特，是国内孤例。佛像整体分三层莲座，每层四尊铜像，各向一方，相背坐于莲座中央。莲座的第一莲瓣上刻一小佛，共计大小佛像1072尊。
鲁迅誉为东方美神的观音彩塑。摩尼殿北侧一座五彩悬塑的主体塑像，乍看之下，它最吸引人的便是跷起二郎腿的姿势。它的眼睛往下朝我们看，只微露笑意，似乎不为人来人往所动，一派闲适自若、怡然自得的写意样子。塑像高有3.4米，但是离地也有三四米，因此看来也就和真人一般大小。“根据碑文记载，这像是在明朝嘉靖年间重塑，距今也近500年。秦先生指出，梁启超的儿子梁思成，一位中国著名的古建筑专家，曾于1933年把它拍成照片送给鲁迅。“鲁迅先生视它为珍宝，赞美它为东方美神，还一直把照片放在书桌上，今天在北京的鲁迅故居仍然陈列着。”
这鲁迅眼里的“东方美神”，是否就称得上是中国最美的观音，似乎不容易有定论，但是它确实让人对菩萨塑像的感觉有了改观。看它头戴宝冠，项饰璎珞，帔巾自肩下垂，身着红色长裙，打扮确实不像凡人。然而见它右腿屈起搁在左腿，右手搭于左腕抱住右膝，头微右侧，身略前倾，却又与凡人姿态无异。 到隆兴寺首先看到的就是天王殿,天王殿也是隆兴寺的正门剪票处，供奉弥勒菩萨, 天王殿门上悬有康熙皇帝手书“敕建隆兴寺”金字牌匾。走过天王殿,就是原来六师殿的遗迹 。六师殿正正准备重修,有意尽心力者,不妨慷慨解囊. 绕过台基，便看到了巍峨高大的摩尼殿。 .
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