1937年抗日战争爆发，他返回湘西，居住沅陵，写散文集《湘西》。不久，赴西南联合大学任教，先后主编北平和天津《益世报》等报副刊。北京解放前夕，在我地下党帮助下，拒绝国民政府反动派拉拢，没去台湾。
建国后，先后在中国历史博物馆、故宫博物馆工作。研究历史文物，著有《龙凤艺术》、《中国丝绸图案》及《中国古代服饰研究》。1987年任中国社会科学院历史研究所研究员。任全国文联委员会及全国政协委员。沈从文一生中出版各种作品70多种，500多万字。《边城》、《长河》、《从文自传》是他的代表作。晚年专著《中国古代服饰研究》，填补了我国物质文化史上的一个空白。在国内外享有盛名。
1988年5月10日，病故于北京，享年86岁。
早期的小说集有《蜜柑》、《雨后及其他》、《神巫之爱》等，基本主题已见端倪，但城乡两条线索尚不清晰，两性关系的描写较浅，文学的纯净度也差些。30年代后，他的创作显著成熟，主要成集的小说有《《龙朱》、《旅店及其他》、《石子船》、《虎雏》、《阿黑小史》、《月下小景》、《八骏图》、《如蕤集》、《从文小说习作选》、《新与旧》、《主妇集》《春灯集》《黑凤集》等，中长篇《阿丽思中国游记》、《边城》、《长河》、散文《从文自传》、《记丁玲》、《湘行散记》、《湘西》，文论《废邮存底》及续集、《烛虚》、《云南看云集》等。
中篇小说《边城》是他的代表作，寄寓着沈从文“美”与“爱”的美学理想，是他表现人性美最突出的作品，通过湘西儿女翠翠恋人傩送的爱情悲剧，反映出湘西在“自然”、“人事”面前不能把握自己的命运，一代又一代重复着悲涂的人生，寄托了作者民族的和个人的隐痛。
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