1917年8月他以预备兵名义入伍。此后五年多时间，沈辗流落于湘、川、黔三省边境及长达三千里的沅水流域，经历了不易设想的痛苦怕人的生活，认识了些旧中国一小角隅好坏人事以及许多奇特古怪人生。积累了宝贵的人生经验，对其创作生活至关重要。他见惯了边地的征战与剿杀，也见惯了底层人民的艰辛与欢愉，对封建势力压迫下苦苦挣扎的底层人民抱有深切的同情，从而决定了他后来文学创作中民主主义倾向和人道主义倾向。
1922年夏，五四运动波及湘西。受其影响，沈只身一个从湘西来到北京，进入了一个崭新而陌生的世界。同年秋，报考燕京大学，未被录取，便凭着家乡山水冶就的想象和执著的意志，开始写作。
1924年以后，陆续在《晨报副刊》《现代评论》《小说月报》等刊物上发表作品。
1926年出版了第一部作品集《鸭子》。三十年代中期以后，创作日渐成熟，成为“京派作家群”的代表人物。
1927年到上海与胡也频、丁铃编《红黑》杂志，并参加了新月社。
1930年在青岛大学任教，抗战暴发后，到昆明西南联合大学任教。回北京后，任北大教授，并继续办原刊物，以此为阵地，集合许多北京文人，形成了“京派作家群”。
1949年后曾在中国历史博物馆、故宫博物院工作，在中国古代服饰及文物研究方面在绩卓著，有许多专著。1978年任中国社科院历史研究员。
沈从文创作宏富，数量惊人，有小说、散文、文论、自传、通信、等集子七十余种，是现代文学史上最多少的作家之一。主要作品集有《鸭子》《密柑》《神巫之爱》《虎雏》《石子船》《阿黑小史》《月下小景》《八骏图》《湘西散记》《边城》《长河》等。其中短篇《贵生》，中篇《边城》，长篇《长河》是其小说代表作品。
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