词的上片主要描写秋景，而寓情于中。词中描绘了黄叶纷飘、寒声碎乱、银河垂地、月华如练的秋夜寂寥萧瑟的景色，抒写了愁肠寸断、无法排遣的离愁别恨。词人为表达秋思，在写法上独辟蹊径，仅仅通过最富秋天特征的秋声和秋色作引，而秋思便顺理成章地被表露了出来。首先，词人在开篇写“纷纷坠叶”，是从听觉的角度进行描写，借耳朵所听到的沙沙声响，写出落叶坠落石阶的情景。我们知道，树叶变黄，纷纷飘落，便意味着秋天到了。正所谓“一叶落知天下秋”。 而树叶飘落时，沙沙作响，这种声音即所谓的“秋声”或“寒声”。在寂静的夜里，听到这种沙沙声，人们便会感觉到一丝秋意。“寒声碎”三个字，既明示了落叶声音之细碎，又点明这落叶的声响带着秋之寒意。
词人正是通过沙沙响让人们感知落叶之声，进而感知秋声，进而感知寒意。“寒”字兼写物境与心境，既描写出秋寒节候的感受，又衬托出词人孤寒的处境，可谓妙极。“真珠”五句，写的是词人在空寂的玉楼之上，卷起珠帘，登楼观看秋月的情景。词人用细腻的笔触，将此情此景描画得色泽绮丽，但又不失清正刚直之气。试想，在玉楼之上，高高卷起珠帘，极目环顾四方，此种意境，何其奔放!“天淡银河垂地”一句，则仅用六个字便勾画出了辽远空旷的秋夜之天空，难怪词评家皆赞此句为佳句，堪与杜甫“星垂平野阔”相媲美。“年年今夜，月华如练，长是人千里”，采用惯常之意境，以月写相思，声情并茂，顿挫有致，遒劲有力。珠帘、银河、月色，在词人笔下都显得雄壮、奔放、激昂。
词的下片全为抒情，层层递进，反复咏叹。开篇“愁肠已断无由醉，酒未到，先成泪”，以一个“愁”字，惟妙惟肖地写出了三种不同的“愁”：酌酒垂泪之愁意、挑灯倚枕之愁态、攒眉揪心之愁容。愁之深，以至于词人不得不借酒浇愁。然而，酒还未到愁肠，就已经先化成泪了。酒化作泪的写法，在范仲淹的其他词作里也很常见。 如他在《苏幕遮》中就写到：“酒入愁肠，化作相思泪。”但在本词中，词人又别出心裁，酒还未入肠就已化作泪，相比之下，此愁更深，此情更切。“残灯明灭枕头欹”，空中高挂的明月却明亮如昼，与之相比，屋里昏暗如灭的残灯更让人增添了一丝凄凉之感。在这种境况下，愁人倚枕对灯，凝思出神，其“愁”显得更加形象、具体。以此作铺垫，词人写到“谙尽孤眠滋味”，既顺理成章，又能深深地打动人心。结语三句，写这怀旧之事，向来都是没法回避的。不是萦绕在心头，就是郁积在眉头。通常情况下，古人写愁情，或写愁从心头转到眉头，或反过来，写愁从眉头转到心头。此处范仲淹又自出新意，写“眉间心上，无计相回避”，则显得更加全面，堪称佳句。李清照的《一剪梅》中“此情无计可消除，才下眉头，却上心头”即是源自此处。
全词情景交融，词人以景语入，以情语收，将怀人相思之情表达得淋漓尽致，缠绵悱恻，深挚感人。
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