果然就在第2年，范仲淹中了进士。见到了真宗皇帝，并参加了御赐宴席。他被任命为广德军的司理参军，接着又调任为集庆军节度推官。他把母亲接来赡养，并正式恢复了范姓，改名“仲淹”，字“希文”。他兑现了他的誓言，并从此开始了近40年的宦海生涯。
在范仲淹的政治生涯中，他建立了不朽的功绩。比如他在兴化县令任上修建海堤，被老百姓称为“范公堤”；他曾回到他的母校应天府书院主持校务，聘请有名学者讲课收徒，培育了大批优秀人才。不过最值得称道的还是他的西夏战功和庆历新政。
党项族原本臣属于宋，后来李元昊建立西夏国，侵扰宋朝边地。百姓受苦，朝廷烦忧。在此情况下，范仲淹被调到边地任陕西经略安抚招讨副使，和名臣韩琦一起与西夏开展苦战。范仲淹主张防御，而韩琦主张进攻。朝廷一开始接受了韩琦意见，尽管事实不久就证明防御比进攻更有效。但范仲淹却毫无芥蒂，与韩琦不但交厚，而且言深。后来在范仲淹正确的军事策略下，韩范二人同心协力，坚持持久战。号令严明，爱抚士卒，对边境的羌人部落坦诚相待并恩威并用。士卒用命，羌人感畏，边境渐安。当时边地居民歌唱道：
军中有一韩，西贼闻之心胆寒！
军中有一范，西贼闻之惊破胆！
也就是在这个时候，范仲淹创作了流传千古的词作《渔家傲》：
塞下秋来风景异，衡阳雁去无留意。四面边声连角起，千嶂里，长烟落日孤城闭。
浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计。羌管悠悠霜满地，人不寐，将军白发征夫泪。
李元昊见宋朝边境无隙可乘，国内又发生了严重的天灾，就于庆历3年（1043年）派使者到宋朝讲和。西事大定，范仲淹被召入朝任枢密副使，很快又调任参知政事。他在就职之后的第2个月，上了著名的万言书——《答手诏条陈十事》，其中提出10项主张：
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