当时，郭沫若因为远在日本，没有能够亲身参加国内“五四运动”，但是汹涌澎湃的革命浪潮同样地冲击着他，振奋着他。他看到了祖国的希望，祖国的未来，激发起对祖国无限的深情。激动之下，一气写成了这首诗。
这首诗通篇都是以炉里燃烧着的煤的口气来抒写的。所谓“炉中煤”，已经由诗的副标题──“眷念祖国的情绪”所点明，只是一个比喻，实际上就是指诗人自己眷念祖国的那种感情。而诗里一再谈起的那个“炉中煤”所“心爱的”“年青的女郎”，就是“五四”时代祖国的象征。由于对祖国的强烈思念，诗人的内心燃烧得象旺盛的煤火一样。在这里，诗人接连用了两个形象的比喻，使得全诗虽然没有一次出现“怀念祖国”的字样，却充分表达出诗人热爱和怀念祖国感情的强烈和深切。 “炉中煤”和“年青的女郎”这两个比喻用得很出色，它正是我们理解全诗的思想感情和艺术性的关键所在。
先说说诗里用“炉中煤”的形象来比喻诗人爱国感情的出色之处。这个比喻好在什么地方呢?首先，这个比喻把感情的热烈程度传达出来了。透过通红的煤火的形象，我们仿佛直接看到了诗人那颗爱国赤心，这颗心真象熊熊燃烧着的炉火一样。其次，大家知道，“煤”一燃烧起来，会把光和热带给人间，自己却化为灰烬，不保留任何东西。这也使我们有可能作出这样的想象：诗人对祖国的热爱是无代价的，只要祖国需要，诗人可以赴汤蹈火，万死不辞。再次，诗里写道：煤的“前身” “原本是有用的栋梁”，过去“活埋在地底多年，到今朝总得重见天光”。这种写法除了通过交代“煤”的来历出身，使作品加强真实感之外，还包含着更深一层的双关含义，这就是：用“煤”“活埋在地底多年”来象征诗人的爱国感情也曾经长期深深地埋藏在心里。我们知道，在郭沫若的少年时代，祖国内受封建黑暗统治，外受帝国主义欺凌，正是苦难重重的时候。生长在那样的环境里，郭沫若很早就有了“富国强兵”的思想。他到日本学医，也是为了“报效祖国”;但是限于时代条件，这种感情一直郁积在心里得不到抒发;只有到了“五四”这个全国人民大觉醒，爱国运动大高涨的时代，这股感情才不可抑制地冲将出来，象“煤”一样地“重见天光”。诗里写的“自从重见天光，我常常思念我的故乡”，这实在是诗人情不自禁的内心流露。诗人在这里把个人命运跟祖国的命运交织在一起，表达了在新的时代想为祖国干一番轰轰烈烈事业的强烈愿望。所有这一切，都说明了“炉中煤”这个形象里潜藏的内容是非常丰富的。就因为诗里正好道出了“五四”时代许多知识青年的这种共同感情，所以它在当时就引起了强烈的共鸣，产生了热烈的反响。 在《炉中煤》这首诗里，韵律和节奏的和谐是很值得我们注意的。全诗每一节都是五句，而开头一句总是有意的重复，使得思想感情的抒发层层深化。不但每一节中第一、三、五句末一个字押韵，而且句句音节固定，都是四个“顿”，第二“顿”停顿时间稍长，读起来给人一种音乐美。例如：
啊，|我‖年青的|女郎!
我|不辜负‖你的|殷情，
你|也不要辜负‖我的|思量。
我|为‖我心爱的|人儿，
燃|到了‖这般|模样!
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