当母亲病危的时候，黄山谷更是衣不解带，日夜侍奉在病榻前，亲自浅尝汤药，没有一刻未尽到人子的孝道。所以在史书上，苏东坡赞叹他“瑰伟之文，妙绝当世。孝友之行，追配古人。”这是说他的文章瑰伟，气韵超然，无可比拟。而他孝顺父母，友爱兄弟的情操，可以媲美古人。
他名庭坚，字鲁直，号山谷，是北宋洪州分宁人，也就是现在的江西修水县。“庭坚”顾名思意，也就是他非常坚实地尽到家庭的伦常。早年时，他曾经到安徽霍山县的山谷寺游历，那儿幽雅殊胜的山林流泉，使他为之留恋不已，于是自称为山谷居士(或山谷道人)，后世于是称他黄山谷。
他幼年的时候，就喜好读书，由于他读书专注，因此记忆力非常好，有过目不忘的本领。有一回，舅舅到他家，顺手取书架上的书，随口问他，结果发现这个小外甥对答如流，无一不通，而感到惊讶不已。他有一句名言：“吾三日不读书，便觉面目可憎，言语可厌。”因为他这么用功读书，所以学识渊博，其诗、书、画号称“三绝”，与当时苏东坡齐名，人称“苏黄”。
他虽然年少时即颇有文才，但也曾走错路。当时北宋的风气欢喜男女冶艳的词章，他受了这种影响，也好填写浪漫的词。有一次，他和画马名家李伯一起去参访高僧圆通秀禅师，秀禅师劝诫李伯说：“不要将心念全部投注在画马上，你若心心念念都是马，形随心转，将来恐怕难免堕落，投胎为马身。”黄山谷听了，忍不住笑了出来。
秀禅师便严词义正的对黄山谷说：“你不要笑!大丈夫怀才盖世，难道只用于写误导众生的艳词情诗吗?”黄山谷不以为然，反驳说：“照您这么说，难道我以后也会堕落马身吗?”“岂止堕落马身，还会堕地狱呢!因为李伯他心念在马，所以堕落马身也只是他个人的事。而你写艳词情诗，不知挑动天下多少人贪淫好色的心。这种导人淫乱的行为，怎么不会堕地狱呢?”黄山谷毕竟是有善根的，被秀禅师这一当头棒喝，猛然醒悟其间的利害关系，知道因果报应丝毫不爽，生大惭愧，于是不再轻佻，发愿永远不再写浪漫的诗词，改写放生诗等。下列这首著名的《戒肉诗》，就是出自他的手笔。 我肉众生肉 名殊体不殊
元同一种性 只是别形躯
苦恼从他受 肥甘为我需
莫教阎老断 自揣看何如
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