四个故事跨越四个转型时期
如何处理好文学和历史的关系?在《老生》中，贾平凹开始尝试一种民间写史的方式。对于书中所涉及的历史背景与人物事件的考证与真实性，贾平凹曾表示，他“看过一些资料，也在民间走访过，加上小时候就常听老人们讲，有些当然是戏说，有些则有鼻子有眼，总之都引人入胜”。
民间写史不同于以报告、全纪实为核心的正史，它不仅要讲客观事件，更要讲每一种人群在历史中的浮沉。因此，在《老生》中所讲述的四个历史故事，既是在讲述现当代中国百年的革命史，也是在写历史变革中民间百姓的人情世故。贾平凹说：“对待这些几十年来一代代口传下来的故事，必须要写具体的、真实的一些社会生活现象。陕南游击队的政委就是我姨夫，而且我大姨一直关照我长大，我的伯父就是参加土改的。他的材料确实都是真实的，这些故事实际上是我小时候经常听他们给我讲的，闹革命的事情、打游击的事情、土改的事情。这些故事你毕竟要把它写成小说，变成小说的时候你就得让人家相信你。”
小说中，贾平凹以一位几近永生不死的唱丧歌的唱师为主线人物，从他的视角来观看中国百年的朝代变迁与人事变革。对于这四个故事章节，贾平凹说：“我所知道的、参与的这四个阶段，就是中国这一百多年来的四个社会转型期。这四个转型期发生的事，当年毛主席讲是七八年来一次，实际上事情都是二三十年经历一个大的转折，那就是一百二十年，书中的故事基本上是四辈人，就是一百二三十年。书中的每一辈写的具体是哪个时期，大概都知道，不要太具体，太具体从文学角度是不好的，从政治角度也不好。”
特色人物
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