现在再谈第二点。
首先同中国类似的书相比。中国古代关于印度的记载，在汉代前的古书中可能已经有了。但是神话传说很多，除了知道两国从远古起就有了交往以外，具体的事情所知不多。从汉代起数量就多了起来。佛教传入中国以后，两同间直接的交通日益频繁，对彼此了解情况大有帮助。到印度去的僧人写下不少的书，上面已经列举了一些。但是所有这些书与《大唐西域记》比较起来，无论是从量的方面比，从质的方面都如小巫见大巫。像《大唐西域记》内容这样丰富，记载的国家这样多，又这样翔实，连玄奘以后很长的时间内也没有一本书能够比得上的。因此从中国方面来说，《大唐西域记》确是一个高峰。……
《大唐西域记》的成就表现在许多方面。有的学者认为古代印度没有年代一片黑暗中，有一根闪光的柱子，这就是释迦牟尼的生卒年代。确定这个年代，以前以后的几件大事的年代的确定就都有了可靠的依据，因而才真正能谈到历史。而释迦牟尼年代的确定，中国载籍起了很大的作用，《大唐西域记》对于确定佛陀生卒年月也起过作用。古希腊亚历山大的东征曾起了帮助确定年代的作用，这次东征对理解阿育王碑有很大好处。这里不详细讨论。
除了释迦牟尼的年代以外，《大唐西域记》对印度古代和中世纪的历史上的许多大事件都有所记述。比如关于伟大的语法学家波你尼，关于毗卢择迦乏伐诸释，关于阿育王与太子拘浪拿的故事等等。迦腻色迦王的问题多少年来在世界许多国家的历史学家中已经成为一个热门，《大唐西域记》有四五处讲到迦腻色迦，给这个问题提供了宝贵的资料。至于在玄奘时代，印度的政治、经济、宗教、文化、民族关系等方面，《大唐西域记》都有非常翔实的论述。我们在上面讲到这些方面的时候，主要依据就是这些论述。如果再谈到佛教史的材料就更多。几次结集的记载，除了南传佛教承认的阿育王的集结外，这里都有。关于大乘与小乘，大乘的许多大师，马鸣、龙树与提婆，无着与世亲。他们的活动的情况也都有。并不是说这些记载都是百分之百的真实，那是不可能的，在玄奘那样一个时代，又加上他是一个虔诚的佛徒，有些神话迷信的色彩是不可避免的，也是容易理解的，不过这些都是白玉中的微瑕，不能掩盖这一部奇书的光辉。而且这种情况仅仅限于宗教方面，一讲到地理、历史，就仿佛从神话世界回到现实世界，记载比较翔实可靠了。
统观全书。包括100多个“国”，玄奘的记述有长有短，不管多么短，他的记述似乎有一个比较固定的章法，幅员大小、都城大小、地理形势、农业、商业、风俗、文艺、语言、文字、货币、国王、宗教等等。这些方面都要涉及到。当时和今天想了解这个“国”，除了以上这些方面，他能用极其简洁的语言描绘大量的事实，确切生动。我们说玄奘是一个语言大师，描绘历史和地理的能手，《大唐西域记》是一部稀世奇书，其他外国人的著作是很难同这部书相比。
（摘自《季羡林学术论著自选集》）
本文来源：http://www.010zaixian.com/wenxue/jixianlin/351053.htm