刘长卿是个有正义感的诗人，不畏权贵，经常仗义直言，针砭时弊。他的两度被贬，导火线是大官僚吴仲儒的诬陷，实质是唐肃宗的借机打击报复。刘长卿不像一些人那样逆来顺受，遭到迫害后仍然高唱“臣罪当诛兮天王圣明”，而是把他对皇帝的不满泄诸于诗章。在接到被贬通知时，他就愤愤不平地唱： “大造功何薄，长年气尚冤”(《重推后却赴岭外待进止寄元待御》)，“青阳振垫初顽历，自首衔冤欲问天”(《岁月见新历因寄都官裴郎中》)。他还明确地指出，自己被贬南巴是卣于直言朝廷，如： “独醒空取关，直道不容身”(《负谪后登干越亭作》)，“治长空得罪，夷甫岂言钱?直道天何在，愁容镜亦怜”(《罪所留系寄张十四》)。在赴潘州南巴路过长沙时，诗人有感于汉朝贾谊的被贬，写下了脍炙人口的《长沙过贾谊宅》，借咏史之名，将自己的愤懑之情发泄得淋漓尽致。这首诗全文是：“三年谪宦比栖迟，万古惟留楚客悲，秋草独寻人去后，寒林空见日斜时。汉文有道恩犹薄，湘水无情吊岂知?寂寂江山摇落处，怜君何事到天涯。”
刘长卿大约和杜甫同时，但他的创作活动主要在天宝之后。他的诗内容丰富，各体都有佳作。《唐诗纪事》说他“以诗驰声上元、宝应问。”皇甫浞也推崇他，曾说：“诗末有刘长卿一句，已呼宋玉为老兵矣。”《江州重别薛六柳八二员外》这首七言律诗，就是它被贬南巴时，途经江西九江辞别友人之作：
生涯岂料承优诏，世事空知学醉歌。
江水月明胡雁过，淮南木落楚山多。
寄山且喜沧州近，顾影无如白发何!
今日龙钟人共老，愧君犹遣慎风波!
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