刘禹锡回到长安时正值春天，城中玄都观里的桃花开得正豔。朋友约他到玄都观赏桃花，刘禹锡闲来无事，欣然应允。
观里的桃树刚栽了没几年，满树粉红，灼灼照人。刘禹锡有感而发，就写了一首诗：
紫陌红尘拂面来，无人不道看花回。
玄都观里桃千树，尽是刘郎去后栽。
刘禹锡的诗很快就传开了。有些大臣本来就对朝廷召回刘禹锡有意见，读了刘禹锡的诗，就开始琢磨：“玄都观里桃千树，尽是刘郎去后栽”，刘禹锡是想表达啥意思呢?莫非他是在讽刺权贵?
有人到宪宗面前告状，说刘禹锡讽刺朝中大臣，目中无人。于是，刘禹锡再次被下放，朝廷让他到播州，也就是今贵州遵义市当刺史。刺史比司马高一级，似乎是升了官，但播州比郎州更远、更偏僻，去那儿当刺史，更惨!
刘禹锡的母亲这时已经80多岁了。让老人跟著自己到播州受苦，情何以堪?刘禹锡犯了难。
关键时刻，柳宗元站出来了。柳宗元的境遇也不好，回朝以后，“上面”安排他到柳州当刺史。柳州地处广西，也很偏远，但好歹比播州强一点儿。柳宗元有心帮助好朋友，就连夜写了一道奏章，请求把他跟刘禹锡的就任地点对调，让他到播州去。
柳宗元对待朋友的真诚，感动了大臣裴度。他在宪宗面前替刘禹锡说情，宪宗总算答应把刘禹锡改派连州(今广东省境内)任刺史。
刘禹锡在连州苦熬了数年，直到裴度当了宰相，才又被调回长安。此时又值暮春时节，刘禹锡想起了害他被贬的玄都观桃花，于是故地重游。可他到了玄都观，只看到满地燕麦和野葵。原来，当年栽桃树的那个道士已经死了，观里的桃树没人照料，多半已枯死了。
他回想起当年桃花盛开的情景，又联想到当年打击他的宦官权贵，感慨万千，又写了一首诗：
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