然而，我们必须要指出的是，诗人描写“王濬楼船”之旧事，高度提炼，化繁为简，其本质上并不是赞颂王濬的雄才大略、攻城略地，而是要说明即便如王濬之流，叱咤风云、英雄一世，也摆脱不了物是人非、灰飞烟灭的命运，这才是诗人讽今的意旨，深沉的怀古诗情于此可见。所以“人世几回伤往事，山形依旧枕寒流”，既给这幅怀古的历史画卷着上山川的背景，又在构思上起转折作用，从历史的叙述过渡到抒发眼前的感慨。两句看似平凡而简单，不故作惊人之语，被人讥为“贫弱不称”;实际上这两句于单纯中见复杂，在常语中含不尽之意，在艺术上是别具一格的。出句中的“几回”二字，富有典型的概括意义。三国以来，金陵的政治风云几经变幻，从吴到晋，从东晋而宋、齐、梁、陈，大体都由于相似的原因而导致政权的更替，历史的教训在往复起作用。刘禹锡深感于这一历史教训的现实意义，多次抒写过自己的感慨。他的《金陵五题》《台城怀古》《金陵怀古》都表现了相同的主题。所以，“几回”二字不仅包括晋吴更替的历史感叹，亦包括古人伤古人，今人伤古人，未来人伤今人的普遍而深刻的意义。正如杜牧所说的.，“后人哀之而不鉴之，亦使后人而复哀后人也”。具有政治家头脑的刘禹锡，自然理解历史兴亡事件的反复，所以用“几回”加以强调。其次，刘禹锡与永贞革新集团诸人曾奋起改革弊政，废五坊，罢宫女，黜宦官，抑藩镇，“自春至秋，其所施为，人不以为当非”(《刘禹锡集》)。他们企图挽救唐王朝的颓势，建立自己的功业。但是，他们失败了。刘禹锡被贬为州司马。十年之后，他和好友柳宗元虽得到了一次晋升机会，又因为一首小诗，刘贬连州，柳贬柳州。此后，刘禹锡由连州而夔州，由夔州而和州，前后二十年，始终郁郁不得志。这里的“人世几回伤往事”，未尝不在深沉的历史感慨中寄寓了诗人自己的政治生涯的伤感在内。由此可见，“几回”二字，确乎感慨深沉，笔力千钧，“若有上下千年，纵横万里在其笔底者。”对句“山形依旧枕寒流”把怀古由往事的追怀落实到诗人的立足之地———西塞山上。西塞山靠近长江，说山形枕寒流，自是意料中事。此处的“寒流”即江流。江流不息，象征时光的流逝，历史的变换。既使出句的“几回”有了时间上的着落，又把对吴晋的历史感叹延伸到现实方面来。“依旧”二字使文气贯通，造成出句和对句的浑然一体，强有力地补衬着“几回”，突出了伤往事的主题。“兴废由人事，山川空地形。”江山依旧，人事全非，着一“寒”字，把一句常语变得警策非凡。“寒”，固然是客观的实感———秋寒、水寒，固然是作者心境的反映———政治上失意后的心寒，但更重要的却是表现了历史教训的严峻：谁放肆地嘲弄历史，历史就一定无情地嘲弄谁，孙皓的“一片降幡”，便是明证。因此，这个“寒”字兼有历史的和现实的警觉作用。
“今逢四海为家日，故垒萧萧芦荻秋。”这一联是全诗的着眼点。作者把芦荻萧萧的秋色抹在历史的画卷上来道怀古之真情。至此，我们眼前呈现的是滔滔长江边的西塞山上，往日残败的营垒依稀可见，江水之滨的芦苇摇动于萧萧秋风之中，壮阔的背景中掺杂着悲凉的意味，伤感的诗情。这景和情与王濬灭吴的历史相结合，似乎有一点矛盾使读者产生疑窦，这疑窦又启迪读者的思索和回味，去寻求答案。
所谓“四海为家”即四海一家，天下统一，借指李唐王朝的政治形势。中唐之际的唐王朝，被“安史之乱”的藩镇势力搞得尾大不掉，但在形式上，依然维持着统一的局面，故云“四海为家日”。长庆年间的政治形势特别令人忧虑。穆宗李恒宠信宦官，排抑正直大臣，赏罚无度，加剧了统治集团内部的矛盾。另一方面，元和年间曾一度被平息的藩镇势力，又在兴风作浪。卢龙军都知兵马使朱克融首先发难，成德节度使王庭凑继之而起，李恒又面临着藩镇纷争的局面。古人说，“天子以四海为家”⑦，而李恒却“方荒宴，不以国事为意”⑧。刚刚上台的李湛，又“游幸无常，昵比群小，使朝月不再三”⑨，这怎能不使兼具政治家的敏感和诗人情怀的刘禹锡忧心如焚呢?面对如此复杂的政治局面，诗人站在扬子江头、西塞山下，感到唐王朝的前途仿佛眼前摇动于萧萧秋风中的芦荻，摇摇欲折，岌岌可危。于是，作者把“几回伤往事”和“四海为家日”联系在一起，对历史的追怀，对现实的忧虑，对自身遭遇不幸的伤感，一齐汇集心头，形于笔底，巧妙地融进了“故垒萧萧芦荻秋”的秋色之中，所以清人江师韩说：“履清时而依故垒，含蕴正靡穷矣。”
需要说明的是，“故垒萧萧芦荻秋”，既是道作者心中之情，又是状眼前的实景。所谓“故垒”，不必有，亦未必无;不必是孙皓的故垒，也未必不是孙皓的故垒。要之，作者用“故垒”来影射眼前的藩镇作恶，造成“履清时而依故垒”的意境，为“萧萧芦荻秋”注进特定的政治内容，排除一般封建士大夫的“春恨”、“秋愁”之类的伤感，熔铸立意深沉的格调。上下两句在表意上一明一暗，互相映衬，使“故垒萧萧芦荻秋”具有广阔而深刻的社会内容，形成含蓄隽永的艺术力量。
刘禹锡的怀古诗擅长于用写景来造成一个含蓄的意境，表达自己的思想感情，于风物中见深情，于单纯中见复杂。他的“山围故国周遭在，潮打空城寂寞回。淮水东边旧时月，夜深还过女墙来”中的那种六代豪华、风流云散的兴亡之感，也只包融在一幅含意蕴藉的风景画之中，在手法上和《西塞山怀古》有相似之处。刘禹锡怀古诗有明显的特点：⑴ 选择典型的历史题材表达对历史和现实的深刻思考，以古讽今，以古喻今;⑵ 叙事、写景、议论、抒情相结合，卒章显志;⑶ 上下千年，纵横万里，笔力千钧，具有跨越时空的穿透力;⑷ 立意深沉，表达隐曲，含蕴无穷。《西塞山怀古》前四句叙史事，提炼和选择情节;后四句发怀古之思，状眼前之景，都能做到化复杂为单纯，于单纯中见复杂。全诗层层深入，由远及近，由浅见深;行文间利用有关词语关联照应，诗章结构谨严，行云流水，圆熟通达，“不见艰难吃力”，有一气呵成之感，充分体现了他这类诗作的特点和诗人的才情。 计敏夫在《唐诗纪事》中说，长庆年间，刘禹锡和元稹、韦楚客相聚于白居易家，论南朝兴废，各赋金陵怀古诗。刘禹锡的“王濬楼船”先成，白居易看了以后说：“四人探骊龙，子先获珠，所余鳞爪何用耶<”这个故事于事实不见得真实，但如果用于对《西塞山怀古》的评价，却是切中肯綮的。
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