陆游一生经历了北宋的末年和南宋的前半期。由于幼年在敌人入侵下仓皇逃难，以及家庭和亲友的爱国言论的启发教育，陆游对当时的严重民族灾难有着极其深刻的感受，因而早在青少年时期，就在心灵深处埋下了爱国复仇的种子。此后无论在朝廷和地方做官，到川、陕前线从军，直至晚年在绍兴老家闲居，这颗种子生根、发芽、挺干、开花，虽然不断遭到风雨的摧残，却也不断地成长壮大，并且终于结满丰硕的果实。清朝诗人赵翼的《瓯北诗话》中有一段话，说得十分概括，他说：
放翁十余岁时，早已习闻先正之绪言，遂如冰寒火热之不可改易；且以《春秋》大义而论，亦莫有过于是者，故终身守之不变。入蜀后在宣抚使王炎幕下，经临南郑，瞻望鄠、杜，志盛气锐，真有唾手燕、云之意，其诗之言恢复者十之五六。出蜀以后，犹十之三四。至七十以后，……是固无复有功名之志矣，然其《感中原旧事》云：“乞倾东海洗胡沙”，《老马行》云：“中原旱蝗胡运衰，王师北伐方传诏，一闻战鼓意气生，犹能为国平燕赵”，则此心犹耿耿不忘也。临殁犹有“王师北定中原日，家祭无忘告乃翁”之句，则放翁之素志可见矣。
当然，这里所谓“十之五六”，“十之三四”，只是粗略的统计，而且只是从数量上、表面上来看的；然而即此也可见陆游的“素志”是一贯的，是自少至老历久不渝的。尤其这首《示儿》诗是他生命终点所爆发出的爱国火花，也可看做他一生爱国思想及诗作的总结。
历代文人，凡是读过《示儿》诗的无不为之感动。早在南宋当时，刘克庄就有一首绝句说：
不及生前见虏亡，放翁易箦愤堂堂。遥知小陆羞时荐，定告王师入洛阳！
这是１２３４年金朝被蒙古族灭亡之后，南宋政府从淮西调兵进驻开封城内，并从开封分兵收复了洛阳之后，刘氏在兴奋之际，想到陆游的子孙一定会遵从他的遗嘱，把这个好消息祭告“乃翁”的。但是好景不长，那个歌舞湖山、奸臣当道的南宋小朝廷连暮气已深的金兵尚且不能抵抗，更何况这“方张之寇”的蒙古大军呢？多亏广大爱国军民奋起阻击，才使得这个风雨飘摇的政权又延续了四十多年。这时南宋遗民林景熙写了一首《读陆放翁诗卷后》，词意极为沉痛，其末四句云：
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