1973年莫言参加挖掘胶菜运河成为农民工，后来又到棉纺厂任司磅员并成为棉纺产夜校的语文老师。1976年，历尽波折的莫言终于参军成功，时年21岁。
1979年7月，莫言回老家结婚。而后苦经调任却提干无望。在同事的帮助下成为一名受学生欢迎的政治课老师。1987年秋，他在《莲池》杂志第5期发表了处女作——短篇小说《春夜雨霏霏》。1982年在《莲池》杂志又发表短篇《丑兵》和《为了孩子》后被破格提干，调到延庆当干事。
1983年发表短篇小说《民间音乐》受到孙犁赏识，赞其有空灵之感。
1984年在《长城》杂志第2期、第5期分别发表了短篇《岛上的风》和中篇《雨中的河》，在《解放军文艺》第七期发表了短篇《黑沙滩》。同年，莫言得到著名作家徐怀中的赏识，成为解放军艺术学院文学系的第一届学生。
1985年，莫言30岁。在《中国作家》第二期发表中篇小说《透明的红萝卜》引起反响，《中国作家》组织在京的作家与评论家举行讨论会讨论该作。同年，在《收获》第五期发表中篇《球状闪电》，在《钟山》第一期发表中篇《金发婴儿》，在《人民文学》第十二期发表中篇《爆炸》，并在多家刊物发表短篇小说《枯河》、《老枪》、《白狗秋千架》、《大风》、《三匹马》、《秋水》等多篇。
1986年，小说集《透明的红萝卜》由作家出版社出版 。
《人民文学》第三期发表中篇《红高粱》获得第四届全国中篇小说奖。随后发表系列中篇《高粱酒》、《高粱殡》、《狗道》、《奇死》，同时还发表《筑路》，短篇《草鞋窨子》、《苍蝇门牙》等。同年夏，张艺谋找到莫言洽谈购买《红高粱》改编电影版权事宜，莫言与陈剑雨、朱伟合作将其改编为电影版文学剧本。
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