《诗经》研究专家余冠英认为“这是一首情歌，男或女词”。王国维在《人间词话》中说:“一切景语皆情语,一切情语皆景语。”
本诗采用了重章叠唱的手法。诗经中四字句节奏鲜明而略显短促，重章叠句和双声叠韵读来又显得回环往复，节奏舒卷徐缓。《诗经》重章叠句的复沓结构，不仅便于围绕同一旋律反复咏唱，而且在意义表达和修辞上，也具有很好的效果。
《诗经》中的重章，许多都是整篇中同一诗章重叠，只变换少数几个词，来表现动作的进程或情感的变化。具体到本诗，改动的只是韵脚：首章“苍、霜、方、长、央”属阳部韵，次章“凄、晞、湄、跻、坻”属脂微合韵，三章“采、已、涘、右、沚”属之部韵。如此而形成各章内部韵律协和而各章之间韵律参差的效果，给人的感觉是：变化之中又包含了稳定。同时，这种改进也造成了语义的往复推进。
本诗三章兴句写景物的细微变化，不仅点出了诗人追求“伊人”的时间地点，渲染出三幅深秋清晨河滨的图景，而且烘托了诗人由于时间的推移，越来越迫切地怀想“伊人”的心情，将情感表现得深隽细腻、绵邈不竭。
诗篇呈现朦胧的意境美。王国维《人间词话》中说：“《诗·蒹葭》一篇，最得风人深致。晏同叔之‘昨夜西风凋碧树。独上高楼，望尽天涯路。’意颇近之。但一洒落，一悲壮耳。”本诗并没有具体的事件与场景，甚至连“伊人”的性别都难以确指。诗意的空幻虚泛给阐释带来了麻烦，但无疑也因而扩展了其内涵的包容空间。诗中的物象，不只是被诗人拿来单纯的歌咏，其中更蕴育着某些象征的意味。“在水一方”为企慕的象征，“溯洄”、“溯游”、“道阻且长”、“宛在水中央”也不过是反覆追寻与追寻的艰难和渺茫的象征。诗人上下求索，而伊人虽隐约可见却依然遥不可及。
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