我瞪了狸子一眼。
“你不是来跟人家学做菜的吗，为什么还要嘲笑人家的名字？这个人就是茂平茶屋的茂平啊，你还不道歉！”
茂平在我身后嘿嘿地笑了起来。狸子怯生生地仰头看着他的脸，说：
“啊呀，我真是太失礼了，茂平先生。”
然后，就开始了料理的讲座。
倒不是特意为了狸子，说来也是凑巧，当时我们正在为明天的酱杂烩做着准备，只不过比平时做得要慢一些，而且不时地进行一些解释。
“瞧啊，这样切魔芋。”
“酱和料酒的比例这样差不多了。”
“酱一下锅，要快点搅拌。”
“这时加入芝麻和核桃最合适了。要是加上柚子，那就更是别具风味了。”
等等、等等、等等……
好聪明的狸子啊，只是连连点头，也不用做笔记，就完全掌握了制作的要领。到最后，它吃了一盘做好的酱杂烩，点点头说：
“是这样啊，是这样啊，我明白了。”
狸子把酱杂烩的制作顺序背了一遍。
“好，我这就回家去练习。”
我和丈夫都被感动了，连狸子经营着一家酒店的事，也不觉得是在瞎说了。狸子临走时，留下这样一句话：
“找个日子，来我的酒店吧。请你们尝一尝油炸雪之下。”
是这么一回事啊，我想。
我终于懂了。原来，“雪之下酒店”的名字，是从一种名叫雪之下的植物来的啊。雪之下，就是虎耳草的别名啊。那种长满了带绒毛的圆叶子的地方，是必定住着狸子的啊……
狸子还在得意地继续说着：
“油炸雪之下好吃极了。特别是我们那一带，都是一级品。不光是一种美丽的草，还有营养。还有，现在这个季节，蒲公英料理也非常好吃。蒲公英花色拉，凉拌蒲公英叶子，还有，油炸八角金盘嫩芽，油炒沙参，还有……对了对了，你们知道一种叫鹿药的草吗？那可太好吃了，只要吃过一回，就再也不能不吃了！”
“这么说，你是打算请我们吃一顿野草料理了？。”
我说。其实，我对野草料理也非常感兴趣。我老早就考虑过了，利用山里自然生长的蕨菜、土当归呀、牛尾菜呀什么的做成菜，让它们成为茶馆的招牌菜。可我毕竟是一个在都市里长大的人啊。而且，茶馆好不容易开到了第四年，这期间又生了孩子，我一天到晚背上背着婴儿，又要擀面条，又要接待客人，根本就腾不出手来。刚才狸子所说的这些野草料理，要是就那么加进茂平茶屋的菜谱里去该有多好！我不由得探过身子：
“我说我说，蒲公英怎么做菜啊，不苦吗？”
我问。狸子回答得十分干脆：
“要多煮一煮。”
我嗯嗯地直点头。狸子接着说：
“放一小把灰，用热水煮透。怎么说呢，不是有一句话叫百闻不如一见吗？还是请来酒店品尝一次吧。地点你知道。”
“啊，知道……”
我还记得它上次在山谷里告诉我的路线：
“是过了吊桥，往右一拐，再往右一拐吧？”
“没错。那么，下一个月夜怎么样？”
去不去呢？我看着茂平的脸。茂平脸上说不出是不好意思还是为难的表情，点了点头。
下一个月夜到了。
对于和那头狸子的约定，我们是一半觉得好笑，一半又很期盼。
“喂，去不去啊？”
听到我问，茂平回答道：
“就当做散散步吧！”
于是，我们就早早地关了茶馆，带着太郎出了门。
这是一个温暖的夜晚。一个从什么地方飘来一股淡淡的花香的夜晚。
太郎骑在爸爸的肩上，欢快地嚷着：
“高、高……”
我拎起装着一个小钱包的手提包，从后面追了上去。我一边学着太郎的腔调叫道“高、高……”一边蹦了起来。我的胸口怦怦地跳个不停。
我们走过吊桥。过了吊桥，就往右拐去。与其说往右拐，其实细细的山间小道自然地向右面弯去。接着，又慢慢地往右面弯了过去。在月光的照射下，山林泛着青光。半道上，竖着画有小箭头方向的指路牌。上面写着黑字：
雪之下酒店
（真细心啊，还竖了指路牌。）
我们沿着指路牌的方向走去。在一棵大树旁，又看到了画着同样箭头的指路牌：
雪之下酒店
指路牌一块接着一块，多得有点让人眼花缭乱了。
雪之下酒店
雪之下酒店
雪之下酒店
（到底是家什么样的酒店呢？）
我想。既然叫酒店，就应该是座欧洲风格的建筑吧！要不就是一幢白色的、小巧而又漂亮的小楼。推开门，是一个叫人开怀的餐厅，有一张铺着雪白桌布的桌子。桌子上，插着紫罗兰花。一坐下去，莫扎特的音乐就会流淌开来……
（怎么可能呢？）
我为自己的幻想笑出了声音。就算传说狸子再怎么会魔法，也到不了这个程度啊。不过，奇怪的是，那指路牌渐渐地变得大了起来。起先，还只有一块门牌号大小，接着是图画纸大小，但渐渐地就变得和报纸一样大了。再后来是一张翻开的报纸大小，到最后竟和一片草席一样大了，顶天立地地竖在那里。最后一块指路牌上，当然没有画箭头，上面写着这样一行黑字：
雪之下酒店欢迎您
我们知道总算是到达目的地了。
这是高山峻岭上的一片空地。四周丛林怀抱，安静极了。但是却没有类似酒店的建筑，只是在一片长满了雪之下的地面上，铺了一块四四方方的白布。
（啊，上次那块桌布！）
我不由得叫了起来。
是的，就是上次狸子在山谷里洗的那块桌布。桌布上，摆着三个木盘子和三只玻璃酒杯。看上去相当漂亮，我顿时就来了兴致，大声地叫道：
“我们来了── ”
对面矮竹林的叶子一阵摇晃，跳出来的正是那头狸子。
“欢迎你们来坐客。”
狸子说。在月光下看上去，狸子比平日要显得苍老而沉稳一些。
“就是这里吧？”
听我这么一问，这回它谦逊地说：
“是啊是啊，这里就是我那简陋的酒店。”
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