开头两句“横看成岭侧成峰，远近高低各不同”，实写游山所见。庐山是座丘壑纵横、峰峦起伏的大山，游人所处的位置不同，看到的景物也各不相同。这两句概括而形象地写出了移步换形、千姿万态的庐山风景。
后两句“不识庐山真面目，只缘身在此山中”，是即景说理，谈游山的体会。为什么不能辨认庐山的真实面目呢?因为身在庐山之中，视野为庐山的峰峦所局限，看到的只是庐山的一峰一岭一丘一壑，局部而已，这必然带有片面性。游山所见如此，观察世上事物也常如此。这两句诗有着丰富的内涵，它启迪人们认识为人处事的一个哲理――由于人们所处的地位不同，看问题的出发点不同，对客观事物的认识难免有一定的片面性;要认识事物的真相与全貌，必须超越狭小的范围，摆脱主观成见。
这是一首哲理诗，但诗人不是抽象地发议论，而是紧紧扣住游山谈出自己独特的感受，借助庐山的形象，用通俗的语言深入浅出地表达哲理，故而亲切自然，耐人寻味。在这里，诗人透过云雾的迷纱打算直接探认庐山本体。你看，他从横里看观察，所得到的印象是道道山岭;再从侧面端详，则是座座奇峰。无论是从远处望，近处看，还是高处俯视，低处仰观，所见景象全然不同。然而苏轼并没有象其他诗人那样仅仅止于惊叹和迷惘，而是进一步地思索：人们所看到的万千异态毕竟是局部景致，而并非庐山的本来面目。原因就在于游人未能超然庐山之外统观全貌，一味山间留连，“见木不见林”，自然难见其本象。
结尾二句，奇思妙发，整个意境浑然托出，为读者提供了一个回味经验、驰骋想象的空间。难道仅仅是游历山水才有这种理性认识吗?小而言之，我们研讨某个问题时，不是也有因为钻牛角尖而陷入困境的吗?我们从事某项工作时，不是有时也由于纠缠一些枝节而难以自拔吗?大而言之，人们在认识客观世界时，不是常常也有限于某一局部或某一方面的偏见而未能着眼于全局，把握不住客观事物本质吗?…… 这一切不都是由于当事者“身在此山中”，因而“不得庐山真面目”这种种人生境遇与游人看山不得其法何其相似啊!
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