红藕香残玉簟秋。
写出时间是在一个荷花凋谢、竹席嫌凉的秋天。“红藕”，即红色荷花。“玉簟”，是精美的竹席。这一句涵义极其丰富，它不仅点明了时节，指出就是这样一个萧疏秋意引起了作者的离情别绪，显示出全词的倾向性。而且渲染了环境气氛，对作者的孤独闲愁起了衬托作用。如“红藕香残”，虽然是表示出秋来了荷花凋谢，其实，也含有青春易逝，红颜易老之意;“玉簟秋”，虽然是暑退秋来，所以竹席也凉了。其实，也含有“人去席冷”之意。
就表现手法及其含义来看，这一句和南唐李璟《浣溪沙》的首句：“菡萏香销翠叶残”相类似。同样是说荷花凋残，秋天来了。但后者不如前者那么富有诗意：“菡萏香销”，无疑是不及“红藕香残”那样既通俗又是色泽鲜明;“翠叶残”意思仍然和“菡萏香销”一样，是指秋来荷叶落。但“玉簟秋”，却不同了，又有一层新的意思。如果说，“红藕香残”是从客观景物来表现秋的到来，那么，“玉簟秋”就是通过作者的主观感受——竹席生凉来表达秋的到来。一句话里把客观和主观、景和情都融化在一起了。显然，同是七个字，但它的涵义就比之李璟句丰富得多。怪不得清朝陈廷焯赞赏说：“易安佳句，如《一剪梅》起七字云：‘红藕香残玉簟秋’，精秀特绝，真不食人间烟火者。”(《白雨斋词话》)李清照并非不食人间烟火的人，但这一句“精秀特绝”，却是事实，并非过誉。
李清照本来已因丈夫外出而有所牵挂，如今面对这样一个荷残席冷、万物萧疏的景象，免不了触景生情，其思夫之情必然更加萦绕胸怀，内心之苦是不言而喻的。凡人受愁苦的煎熬，总是要想办法排愁遣闷的，这是人之常情。李清照也不例外。她究竟想如何来消除这愁闷呢?此刻，她不是借酒消愁，也不是悲歌当泣，而是借游览以遣闷，下两句就是这样引出来的：
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