一个原本漂亮单纯的女生，最终变成了旧上海一个歌舞厅里的三流女郎;一个原本已经和一位正直善良的男人订婚的女人，最后却嫁给了一个流氓无赖，经常出入歌舞厅的嫖客。一个和自己的亲妹妹情同手足的女人，最后却设下陷阱，陷害妹妹，最终被妹妹抛弃的女人。这是一个怎样堕落的女人?这是一个经历了怎样命运坎坷的女人?这又是一个怎样复杂悲惨的女人……
这是一个让人感觉分外寒冷的故事，它的残忍仅仅来自于它的真实。这样的故事，在过去的旧社会，有可能发生在每个穷苦女孩的身上。因为真实，所以感动，因为真实，所以凄凉，因为真实，所以愤怒，因为真实，所以沉默……
故事发生在二十世纪初中国旧上海的一个普通的家庭里。一家七口人，过着平常的再不能平常的日子。但是这家的男主人死的早，于是家里只剩下母亲，年迈的奶奶，和四个孩子。可奶奶年纪大了不可能出去赚钱，而且还需要母亲的照顾，而母亲不仅要照顾老人，还要照顾自己的孩子们，其他的三个孩子还小，所以家里赚钱的重担自然就落到了长女顾曼璐的身上。但是曼璐当时的年纪也才十六岁，不可能做很多繁重的工作，可是做的工作少，赚的钱就根本不可能养活着一大家子，于是被迫当了舞女，变成了旧上海一位有名的交际花。后来她年纪大了，想金盆洗手，老老实实找个男人把自己嫁了，可是又找不到合适的人选，稍正派点的男人都嫌弃她，鄙视她，最后她只好嫁给了一个叫祝鸿财的穷无赖。自从她嫁过去后，他们的生活似乎开始往好的方面转变，祝鸿财也开始财运好转，后来竟搬进了豪华别墅，还买了部车子。于是祝鸿财夸她有帮夫运，母亲看见自己的女儿最后总算有个归宿，算放心了。
可是时间长了，祝鸿财对她厌倦了，开始到处在外面找别的女人，这让曼璐感觉很伤心，最要命的是，曼璐生病了，医生说她不能生育了，这更像把锋利的尖刀，深深扎进了曼璐的心。女人不能生育是很可怕的，况且又是在那个旧社会。失去了生育能力的女人其实就代表着自己成了废物，人生从此结束了。
为了拴住自己的丈夫，曼璐想起母亲对自己曾说的“借肚生子”一事，或许这样就能把祝鸿财给牢牢套在手里了吧。于是她开始想办法，她观察出自己的丈夫对妹妹曼贞是有真感情的，每次祝鸿财看见她，都激动兴奋不已。又因为是曼贞是自己的妹妹而不是外边别的女人，容易控制些。最后她终于和丈夫合伙，拆散了妹妹和她男朋友世钧的婚事，把罪恶的手伸向了自己善良的亲妹妹!
当孩子呱呱坠地的时候，曼璐和曼贞的亲情从此决裂，曼贞逃跑隐居都了一个她找不到的地方，而曼璐因痨病最后在自责和孤单绝望中死去……
读完这个故事，很多人都会憎恨曼璐，斥责她的恶毒与残忍，为善良的曼贞的不幸遭遇表示同情和惋惜，但有没有人想过，是什么让一个原本和自己的妹妹同样善良的女孩最终变成了这样一个凶狠的女人?罪魁祸首是这个不公平的社会!在那个年代里，人就像没有思想和灵魂的木偶，任凭社会给自己分配角色，把人变的势力，残忍，懦弱，麻木……有时候爱，如亲情，在这个残忍冷漠的社会里力量是弱小的，是不堪一击的，爱很容易消。 评析
几个平凡的众生男女，世钧曼桢叔惠翠芝，一群随处可见的都市年青人，把那一点点并不离奇的痴爱怨情，缠来绞去地在一张翻不出去的网里演了那么多年，也就不年青了。而同时翻天覆地的中国近代社会种种变事：九·一九、一二·八、抗战胜利、国民政府接管、上海解放、支持东北，只是作了他们的背景，隐隐约约给他们的故事刷上一笔动乱的底色。让读者荡气回肠为之嗟叹的，只是乱世里这几个男女的故事，一点点的痴，一缕缕的怨，脆弱的爱，捂住面孔的无奈。 《半生缘》把张爱玲那种精妙绝伦，回味无穷的语言表露无疑，就像一窗精巧细致的窗棂格纹，少了每一格都不成，只是放在眼里便透着美，但到底美在哪里却又一时道不明。洗尽铅华、略带感伤的笔调，正好用来缓缓叙述这一段漫长的不了情。曼桢与世均注定的情深缘浅，世均与翠芝两个不相爱的人结了婚。叔惠去了后方，翠芝对叔惠情深几许，却是“汉之广矣，谁可泳之?”曼桢怀着自杀般的心情嫁了祝鸿才……流年似水滔滔逝去，那些曾经刻骨铭心的爱，慢慢淡去;那些曾经撕心裂肺的痛，已然远去;而那些曾经摧肝裂胆的恨，也变得轻如飞絮……
人物刻画
作者对曼璐这一复杂人物的刻画可谓是费尽心机，刻画的入木三分。文章一开始，曼璐第一次出场，作者是这样描述的：“她穿着一件苹果绿软缎长旗袍，倒有八成新，只是腰际只有一个黑隐隐的手印，那是跳舞的时候人家手汗印上去的。衣裳上突然出现这样一只淡黑手印，看上去有点恐怖的意味。头发乱蓬蓬的还没有梳过，脸上却已经是全部的舞台化妆，红的鲜红，黑的墨黑，眼圈上抹着蓝色的油膏，远看固然美丽，近看便觉得面目狰狞。”而她的声音也让人觉得恐怖：“‘——放屁!我要他陪我!’她笑了起来，她是最近才采用这种笑声的，笑的哈哈的，然而很奇异的，那笑声并不怎样富有挑拨性;相反的倒有些苍老的意味。而作者还用衬托手法，从侧面写道：“曼贞在楼梯上和姐姐擦身而过，简直有点恍恍惚惚的，再也不能相信这是她的姐姐。”“曼贞真怕听到那声音。”然而曼璐心里的那份纯真还是有的，当她见到她的初恋情人慕谨时，她又穿上了那件浅紫色的旗袍，只因为慕谨曾对她说：“你穿这件紫色的旗袍时最好看。”他比她小，所以以前经常叫他紫衣姐姐。可是后来当慕谨再看见她穿这件衣服时，什么表示也没有。他把从前的一切都否定了，她所珍惜的一切回忆他已羞于承认了，于是她愤怒了，顿时觉得芒刺在背，浑身就像火烧似的，恨不得把那件衣服撕成破布条子。她突然觉得恐惧害怕，她知道一切都已回不到从前了。
对于曼璐借妹妹的肚子生孩子的事情，她也不是一开始就想这样做的，当她刚有这个念头的时候，她突然想到自己是不是疯了，他竭力把自己那种荒唐的思想赶走，足以见得开始曼璐还是有良知的，她并不想这样做，只是这个冷漠的吃人的社会逼迫她变疯了，失去了理智，那恐怖的想法就像一个黑影，一只野兽的黑影，它来过一次就认得路了。又找到她这里来了。当妹妹怀了自己丈夫的孩子时她把曼贞囚禁起来，逼迫妹妹把这孩子生下来，还跪在妹妹脚下苦苦哀求，只因想留住自己的丈夫。这是一个多么微弱的需求，却让一个女人如此大费周折，达到了疯狂的地步，为了达到目的不择手段。足以见得女人在过去的社会地位是多么的卑下。这是多么令人痛心的事实!令人无语的事实!
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