既然可汗、天子指的是同一个人，那就只能是由可汗而变为天子的异族皇帝，这只见于拓跋鲜卑所建的北魏。有没有史料依据呢？1980年在大兴安岭发现了鲜卑石室和魏太武帝太平真君四年（443年）四月所刻的祝文〔９〕。这篇祝文，《魏书·礼记》曾有摘录，此次出土，始见其全貌。文中魏太武帝拓跋焘自称“天子臣焘”，对其先祖则称“皇祖先可寒”，天子与可汗（寒）混用，恰与《木兰诗》相映证。魏道武帝在公元386年（登国元年）建魏国，公元398年改号天兴，始称皇帝，自称天子当在这个时候。但民间可能仍习惯称可汗，只在正式的场合才按官方说法称天子。《木兰诗》在木兰与家人问答（“昨夜见军帖，可汗大点兵”）以及与皇帝问答时都称可汗，而提及明堂大典时则改称天子，可以说正是这种由可汗变天子的过渡时期的反映。以后魏孝文帝改制，实行全盘汉化，禁用鲜卑语，可汗之称，想必无人敢再用。这首诗，该是作于魏道武帝与孝文帝之间的七、八十年间。
当时北魏的最大威胁，是来自北方的蠕蠕（柔然）。就在这七、八十年间，双方发生了多次战争，正史（《魏书》卷一零三、《北史》卷九十八）上查得到的，就有二十次：天兴五年（402年）、天赐三年（406年）、永兴元年（409年）、二年（410年）、神瑞元年（414年）、始光元年（424年）、二年（425年）、神〔上鹿下加〕元年（428年）、二年（429年）、太延二年（436年）、四年（438年）、五年（439年）、真君四年（443年）、五年（444年）、十年（449年）两次、太安四年（458年）、和平五年（464年）、皇兴四年（470年）、太和十六年（492年）。其间为正史所不载的边境上的摩擦想必更多。《木兰诗》所述的行军路线包括黑山、燕山，这两个地点究竟在哪里，说法不一，有的说在河北，有的说在蒙古，但不管是在河北还是蒙古，都在当时的蠕蠕境内，可见此诗是以北魏与蠕蠕的作战为背景的。也正因为战争如此频繁，需要长期守边、征战，木兰才会一去十二年。（齐天举说：“到延和三年（公元434年），北魏即与蠕蠕和亲。此后至公元449年以前两国间并无战争。”不确。）
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