作为调整亚太军事战略的重要步骤，美国从2012年下半年起，增加在澳大利亚北部达尔文港的驻军，并分步扩大在澳的军事活动。在加强与东盟国家的军事合作方面，美越这对昔日宿敌在防务关系上的发展最具指向性。自2008年10月以来，美越连年举行政治、安全和防务对话，频繁开展军事互访，不时进行联合军演，对话议题和军演内容均涵盖地区安全和南海争端。与此同时，美国大力加强与传统盟国菲律宾的军事合作。美国前东亚和太平洋事务助理国务卿坎贝尔称，“在许多方面，我们正在美国与菲律宾的关系中书写一个新篇章，将家长式的关系变成平等的伙伴关系。”美菲军事关系的发展和强化集中于海上安全方面，制度化或非制度化的联合海上军演是其中的重要内容，多年来几乎从未间断，演习地点也时常位于或靠近南海争议海域。菲律宾借此为自己在南海争端中壮胆，而美国则为重返亚太寻找契机。即便是一向相对独立的印度尼西亚的立场也在美国亚太军事战略调整中发生了微妙的变化。伴随着华盛顿解除长达十余年的与雅加达发展军事关系的禁令，印尼拒绝了中国的观点――美国不应该干涉南海争端。在美国或明或暗的支持下，东盟一些声索国在南海争端中采取了咄咄逼人的行动，大大增加了南海的紧张和不稳定。
第三，中美战略互疑加剧。“战略互疑”指的是一种观念，即认为对方国家实现其主要长期目标是以本国的核心发展前景和利益为综合代价的。截止到2012年，战略互疑似乎在中美两国中均有增长。这种观念一旦发酵，就会成为自我实现的预言，导致中美关系呈现全面敌对状态。中美战略互疑必将对南海问题产生负面影响，争议解决愈加困难。
中国海军自上个世纪八十年代实施“走向海洋”战略。在过去20年间，中国的海军力量与海洋利益同步得到扩展，与西太平洋上主导性海洋强权美国发生冲突的可能性同时增加。美国相信，随着中国力量的上升，中国人民解放军希望控制邻近海域(近海)的强烈愿望，可能对美国自由进入公海并在其中自由行动提出挑战，而这种自由对美国履行对其地区内盟友的承诺来说是至关重要的。美国一些战略家认为，中国越来越依赖于原材料进口的事实将不可避免地导致它挑战美国在亚洲的作用，其结果就是安全竞争。为了避免地区影响力遭到削弱，奥巴马政府清楚地表明其在南海的利益以及加强与盟友的关系，以对抗在西太平洋来自中国的压力。
中国对美国的战略疑虑深深扎根于历史。中国领导人倾向于将美国在亚太的同盟体系看作是冷战的残余。在南海问题上，美国的官方观点始终是保持“中立”;但在中国看来，美国采取的一系列显然意指中国的外交动作表明，它希望破坏中国与东南亚国家之间的关系，并使争端长期存在。中国基本上相信，正是美国对于其盟友的保证才使得一些东南亚声索国在南海主权和资源问题上更加鲁莽地与中国对抗，这无异于共谋反对中国。因此，中国不得不继续暗示它的硬力量，申明坚决保卫在南海的领土、主权和其他利益。
三、南海问题的未来发展
在大国竞争实质日益凸显的情况下，南海问题的未来走向将在以下三种背景下展开。第一种是中美竞争加剧，南海问题演变成一场严重的地区主导权之争。在此过程中，中美竞争分裂了东盟，弱化了东盟的中心性;南海争端则持续发酵，紧张升级，各国在“行动一反应一行动”的恶性循环中政策日趋强硬，安全困境变为现实。第二种是强大的、有约束力的《南海行为准则》得到东盟与中国的同意和共同实施。东盟的政治竞争力和中心性得到加强，美国和其他大国在地区内的活动受到规范，南海实现和平稳定。第三种是一种多方努力管理南海问题的局面出现。争端会得到管理但不会很快解决，东盟与中国之间的对话、外交口角和紧张状态此起彼伏，同时美国在军事上并不明显地站在任何一方。
值得一提的是，中国意识到自己正面对一个战略难题，其捍卫海洋主权和利益的政策与其发展与东南亚国家关系的地区战略相冲突。中国政府正在努力缓解南海的紧张局势。2010年1月22日，在东盟秘书处的一次讲话中，国务委员戴秉国宣布中国不会谋求“霸权”，南海问题会留到下一代加以解决。戴同时告诉美国，“中国从来没有想过在世界上争夺领导地位”，相反，中国与美国合作应对各种难题，是一个“美国可以信赖的伙伴”。事实上，中美关于海上安全问题的讨论已经存在，并形成了“中美海上军事安全磋商机制”，目前需要对这种机制进行补充和加强。中国还同意于2014年夏首次参加由美国主导的环太平洋军事演习，并参加救灾等项目的演练。中国也致力于缓解与越南的紧张关系。2011年10月，越共总书记阮富仲访华，中越签署《关于指导解决中华人民共和国和越南社会主义共和国海上问题基本原则协议》，承诺妥善处理海上问题并保持沟通和对话，“不使其影响两党两国关系和南海的和平稳定”。更重要地是，中国和越南同意在防务部门之间建立热线联系，加强军事交流合作，增加海军舰只的互访，并在陆地边界和金兰湾进行联合巡逻。此外，中国还发挥软力量优势，宣布设立30亿元人民币的中国东盟海上合作基金，推动与东盟形成多层次、全方位的海上合作格局，重申为最终达成COC而努力。
结语
南海争端曾被认为是中国与其邻国合作解决问题的机会，也是对东盟作为一个整体在安全事务上的工作能力的考验。但随着美国加强在该地区的政治军事介入，东盟声索国加大能源开发，以及中国国家利益的日益拓展和军事力量的持续上升，这一机会似乎正在失去，考验却越来越严峻。
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