后燕有一个占卜算卦的术士，叫靳安。他对后燕太子慕容宝说：“现在天时对我们很不利，我们一定要大败，如果赶快撤退，可以免去这场大难。”慕容宝拒不听从。靳安退出去后，告诉别人说：“我们都得把自己的尸首抛弃在这荒凉的原野之上，回不去了！”
燕、魏相持积旬，赵王麟将慕舆嵩等以垂为实死，谋作乱，奉麟为主，事泄，嵩等皆死，宝、麟等内自疑。冬，十月，辛未，烧船夜遁。时河冰未结，宝以魏兵必不能渡，不设斥候。十一月，己卯，暴风，冰合，魏王引兵济河，留辎重，选精锐二万余骑急追之。
后燕与北魏两国互相对阵，僵持了二十多天，后燕赵王慕容麟的部将慕舆嵩等人认为慕容垂是真的死了，因此图谋进行叛乱，拥奉慕容麟为后燕国主。这事泄漏了消息，慕舆嵩等人都被处死，慕容宝与慕容麟之间产生了嫌隙怀疑。冬季，十月，辛未（二十五日），后燕军自己焚烧战船，趁着黑夜的掩护撤退回国。这时黄河上的冰还没有冻住，慕容宝以为北魏的部队一定不能渡过黄河来追击他们，没有派出侦察部队。十一月，己卯（初三），突然狂风大作，黄河上的冰很快封死，魏王拓跋带兵过河，留下军用物资，挑选了二万多骑兵精锐部队，火速追赶后燕部队。
燕军至参合陂，有大风，黑气如堤，自军后来，临覆军上。沙门支昙猛言于宝曰：“风气暴迅，魏兵将至之候，宜遣兵御之。”宝以去魏军已远，笑而不应。昙猛固请不已，麟怒曰：“以殿下神武，师徒之盛，足以横行沙漠，索虏何敢远来！而昙猛妄言惊众，当斩以徇！”昙猛泣曰：“苻氏以百万之师，败于淮南，正由恃众轻敌，不信天道故也！”司徒德劝宝从昙猛言，宝乃遣麟帅骑三万居军后以备非常。麟以昙猛为妄，纵骑游猎，不肯设备。宝遣骑还魏兵，骑行十余里，即解鞍寝。
后燕部队走到参合陂，大风突起，一片黑气如同一道堤岸，从后燕军的后面压了上来，将后燕军全部覆盖。佛教高僧支昙猛对慕容宝说：“风云突变，这是北魏部队就要追到的征兆，应该派兵准备抵御他们。”慕容宝以为现在离开北魏军已经很远，只是一笑置之。支昙猛坚持请求不停，慕容麟大怒说：“以我们殿下的神勇英明，加之军队力量的强大，那在沙漠上横行，梳发拖辫的素虏怎么敢跑这么远来追击我们！支昙猛胡说八道，扰乱军心，理应斩首示众！”支昙猛却哭着说：“苻家拥有百万雄师，但却在淮南遭到惨败，正是因为他们仗恃自己人多势众，轻视敌人，不相信天意的缘故啊！”司徒慕容德劝慕容宝听信支昙猛的话，慕容宝才派慕容麟率领三万骑兵走在大军的最后，以防备非常事件的发生。慕容麟认为支昙猛的话是瞎说，成天放纵骑兵到处游猎，不肯设置哨卫防备。慕容宝派骑兵向西打探北魏军队的动静，这些骑兵也是只走出十几里地，便人卸甲、马解鞍地倒头睡觉去了。
魏军晨夜兼行，乙酉、暮，至参合陂西。燕军在陂东，营于蟠羊山南水上。魏王夜部分诸将，掩覆燕军，士卒衔枚束马口潜进。丙戌，日出，魏军登山，下临燕营；燕军将东引，顾见之，士卒大惊扰乱。纵兵击之，燕兵走赴水，人马相腾蹑，压溺死者以万数。略阳公遵以兵邀其前，燕兵四五万人，一时放仗敛手就禽，其遗迸去者不过数千人，太子宝等皆单骑仅免。杀燕右仆射陈留悼王绍，生禽鲁阳王倭奴、桂林王道成、济阴公尹国等文武将吏数千人，兵甲粮货以钜万计。道成，垂之弟子也。
北魏的军队不分昼夜兼程前进，乙酉（初九），黄昏，追到了参合陂西边。这时，后燕军在陂东，扎营在蟠羊山南面的河旁。魏主拓跋连夜部署各个将领，偷袭后燕，让士卒们含着枚，扎紧马口，暗中接近后燕军。丙戌（初十），太阳一出来，北魏军已经登上了山头，下面对着后燕军大营。后燕军队向东进发时，回头发现北魏骑兵，后燕军惊慌失措，混乱不堪。拓跋趁势驱兵攻击，后燕军奔跑落水，人撞马踩，轧死淹死者数以万计。略阳公拓跋遵的部队横阻在逃亡后燕军的前边，四五万后燕兵，马上统统放下武器束手就擒，逃出去的也不过几千人。太子慕容宝等人都是单人匹马逃出，得以幸免。北魏军队杀死了后燕右仆射陈留悼王慕容绍，活捉了鲁阳王慕容倭奴、桂林王慕容道成、济阴公慕容尹国等文武官员几千人，至于缴获的兵刃、衣甲、粮草、辎重等更是以万万计算。慕容道成是慕容垂的侄儿。
魏王择燕臣之有才用者代郡太守广川贾闰、闰从弟骠骑长史昌黎太守彝、太史郎晁崇等留之，其余欲悉给衣粮遣还，以招怀中州之人。中部大人王建曰：“燕众强盛，今倾国而来，我幸而大捷，不如悉杀之，则其国空虚，取之为易。且获寇而纵之，无乃不可乎！”乃尽坑之，十二月，还云中之盛乐。
魏王拓跋选择后燕被俘的大臣中有才可用的人，如代郡太守广川人贾闰、贾闰的堂弟骠骑长史昌黎太守贾彝、太史郎晁崇等留了下来，其余的打算全部都发给衣服粮食，放他们回家，希望用这样的恩德来博得中州百姓的好感。中部大人王建说：“后燕国势强大，人口众多，这次动员全国力量来进攻，我们侥幸获得这么大的胜利，不如把这些人全部杀掉，后燕的内部就是一片空虚，以后再攻打他们也就容易多了。况且抓获了强盗而又把他们放掉，不是很有合情理吗？”于是，北魏把所俘的后燕将士全部活埋了。十二月，拓跋返回不了云中的盛乐城。
燕太子宝耻于参合之败，请更击魏。司徒德言于燕主垂曰：“虏以参合之捷，有轻太子之心，宜及陛下神略以服之，不然，将为后患。”垂乃以清河公会录留台事，领幽州刺史，代高阳王隆镇龙城；以阳城王兰汗为北中郎将，代长乐公盛镇蓟；命隆、盛悉引其精兵还中山，期以明年大击魏。
后燕太子慕容宝以为自己在参合陂那次大败是奇耻大辱，请求再次进攻北魏。司街慕容德也向后燕国主慕容垂进言道：“魏虏因为参合陂的那场胜利，一定会产生轻视我们太子的心意。正应该运用陛下的神机谋略制服他们，不然，将会后患无穷。”慕容垂便委任清河公慕容会为录留台事，兼任幽州刺史，代替高阳王慕容隆镇守龙城。任命阳城王兰汗为北中郎将，代替长乐公慕容盛镇守蓟城。命令慕容隆与慕容盛全都带着他们的精锐部队回到中山，准备在明年大举进攻北魏。
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