近代著名学者陈师曾在其《文人画之价值》一文开端说：“何谓文人画？即画中带有文人之性质，含有人文之趣味，不在画中考究艺术上之功夫，必须于画外看出许多文人之感想，此之所谓文人画”。
中国画就创作主体而言，主要由①民间画工画、②宫廷画院职业画家画、③文人画三类。
早在北宋，著名文人苏轼将中国封建社会中文人士大夫所作之画称之为“士夫画”。称赞王维“诗中有画，画中有诗”，“士大夫”可以说是“文人画”的前称。到了明代，董其昌将“士夫画”进一步明确为“文人之画”也就是“文人画”。董其昌曾说：“文人之画自王右丞（王维）始，其后董源、巨然、李成、范宽为嫡子，李龙眠、王晋卿、米南宫及虎儿皆从董巨得来，直至元四家黄子久、王叔明、倪云震、吴仲圭皆其正传，吾朝文、沈又遥接衣钵。若马、夏及李唐、刘松年，又是大李将军之派，非吾曹当学也”。进而他提出了“南北宗论”，将王维和李思训分别定为南北两派的祖师，荆、关、董、巨未家父子王之四家为南宗正传，极力推崇南宗为画派正统，旗帜鲜明地推崇“文人画”。
文人画经历了初创—繁荣—式微的数百年发展过程，涌现了王维、倪瓒、徐渭、八大山人等众多的代表性文人画家。直止清末吴昌硕。文人画家在每一个时代都肩负着特别的文化使命，产生了划时代的影响，主要表现在：
（一）博古、厚学，兼融并蓄
“文人画”自它产生后，在每一个时代都有着巨大的画家群体。无论是早期的士大夫画家，还是各个朝代的阶层文人画家，他们大都经过科举制度的层层沾灌、饱读古学，厚爱时文，其文学艺术的综合修养兼容并蓄。受董其昌首肯为文人画始祖的王维，他的诗学、文才不仅在名震当代，至今影响久远。王维在创作文人画时还引导人们去理解文人画、欣赏文人画。他在无数次的创作积累的基础上，开创了水墨山水画之先河，将他的学识、修养、思想情感情寄于水墨山水画中，无愧于“画中有诗、诗中有画”的美誉。
（二）内蕴丰富，精神高贵
文人画从表现形式有人物画、花鸟画、山水画、涵盖了中国画的众多方面，更为可贵的是文人画在表现形质的同时更多注重的是中国画的神彩和意蕴。文人画不沽名钓誉、博取财富功名，在自我欣赏、娱乐的同时又绽放出豪迈之气。元代大画家倪瓒曾经说：“画者不过意笔草草、不求形似，聊以自娱，写心中逸气耳”。历代文人画家在题材上择取“梅、兰、竹、菊”，更多的是为了表现梅的冲寒斗雪、玉骨冰肌、孤芳自赏，兰的清雅幽香、芳草自怜、洁身自好，竹的虚心劲节、直笔凌云、高风亮节，菊的凌霜而荣、孤标傲骨。借此，文人画家将自己的清高文雅与家国命运和对未来生活的期盼淋漓尽致地展现于作品之中。唐代书画理论家张彦远曾赞誉文人画家：“自古善画示者，莫非衣冠贵胃，逸士高人，非闾阎之能为也”。虽有失偏颇，但它对文人画家在人品、学问、才情、思想等方面的规整还是值得肯定的'。
（三）继承有序，简淡卓越
文人画自唐代王维开创以来，每个朝都涌现出了优秀的文人画家引领着“文人画”有序的传承。宋代有苏轼、米芾父子，元代有赵孟頫和黄、王、吴、倪，明代有董其昌及沈、文、唐、仇，清代有四僧、四王及吴昌硕等等。尤其在元代，蒙古异族统治中国，文人的处境相当卑贱，即使身处士大夫贵族的赵孟頫也是半官半隐，但文人画家们仍然充满着文化自省的高风亮节，将文人画的创作逐步推向峰巅，杰出的代表有赵孟頫、倪瓒等人。赵孟頫较好的将诗书画印融为一体，开启了“书画同源”的新时代，为文人画峰巅的形成奠定了良好的基础。倪瓒则创造了中国水墨山水画发展的高峰，并把文人画的理论高度的完善。倪瓒的画看似平平淡淡，却是“天真幽淡”、“闲远清韵”，平平淡淡是文人画的最高境界。苏轼曾说：“凡文字，少小时须令气象峥嵘，彩色绚烂，渐老渐熟，乃造平淡，实非平淡，绚烂之极也”。董其昌则说的更为具体：“诗文书画，少而工，老而淡，淡胜工，不工亦不可能淡”。
（四）文化自觉，引领时代
中国画发端以来，文人画产生后，历经千年，横跨数代，每个时代的文人画家无论身居高位还是命运多舛，都自觉地承载文化传承的使命，用他们踏实的步伐引领着时代前行。明代的徐渭，一生坎坷，他能用草书笔法入画，书画和谐共生，成就草书大家、国画大家的双重美誉。同时，在写意花鸟画的创作上徐渭也达到了登峰造极的高度。清代四僧之一的石涛曾经说：“青腾笔墨人间宝，数十年来无此道”。徐渭死后一百多年，清代大画家郑板桥曾刻了一枚自用印章“徐青腾门下走狗郑燮”。近代绘画大师齐白石说：“青腾、雪个、大涤子之画，余心极服之。恨不生三百年前，成为诸君磨墨理纸，诸君不纳，余于门之外，饿而不去，亦快事也”。
当然，一个画种不可能十全十美。论工致，文人画不及画工画，论华彩，文人画也逊于院体画。然而，文人画作为中国画的一类，它承载传承的文化财富、精神给养却是万古不灭的，虽然历经多次争论，文人画的秉赋却依然光彩熠熠。文人画家的知性、简淡的画风，清白、自励的人格，高尚、亮节的道德，已经深深地植入了中国画的方方面面，其时代的意义，不仅仅是在当代可以浓墨重彩，其未来的影响也将是辉煌灿烂的。
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