歌德第一部被完整翻译为中文的重要作品《少年维特之烦恼》就出自郭沫若之手。1922年4月，郭译本由上海泰东书局首次出版，风靡一时。郭沫若在当时看来极富文采和情致的译笔是此书流行的重要因素。据不完全统计，在1922-1932年间，郭译本由不同书店重印达50次以上。而歌德的诗剧《浮士德》则是郭沫若历时30年之久才完成的译著，所以翻译家戈宝权曾说，郭沫若“只译一部《浮士德》，就很了不起了”。
然而歌德在郭沫若的精神世界里，并不是始终占据着不可动摇的偶像地位。郭沫若回忆自己在1924年的思想状况时曾说：“从前在意识边沿上的马克思、列宁不知道几时把斯宾诺莎、歌德挤掉了，占据了意识的中心。”当时郭沫若正欢欣鼓舞地奔向“革命”。
1942年之后，郭沫若对于歌德的公开评价再次发生改变，他声称依然感到歌德伟大，然而此时，他已经快与歌德“决裂”了。在歌德临死前最后一次谈话中，歌德驳斥了“政治就是诗”的说法。这一论断在1949年以后的诗人郭沫若身上体现得尤为明显。1958年的“大跃进”中，他曾填《声声慢》一首如下：
轰轰烈烈，喜喜欢欢，亲亲热热密密，六亿人民跃进，天崩地裂。一穷二白面貌，要使它几年消灭!多益善，看今朝，遍地英雄豪杰。
八大煌煌议决，十九字，已将路线总结。鼓足干劲，争赴上游须力!多快更兼好省，要增添，亿吨钢铁。加紧地将社会主义建。
“你是歌德”，当生命垂危之际的郭沫若听到这句话时，眼前是否重现了半个多世纪前，他与田汉在日本太宰府的梅花树下蹁跹醉吟的场景呢?他能否在经历了反复的思想转变之后，仍记忆起那个曾经肆无忌惮的“天狗”呢?
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