张骞，西汉时期汉中人，汉武帝建元元年(公元前140年)担任郎官。
当年，汉武帝听投降的匈奴人说，匈奴人杀了月氏王，曾经用他的头骨作喝酒用的罐子，月氏人因此十分恨匈奴人。汉武帝就想联合月氏，共同抗击匈奴。要想到达月氏居住的地区，必须经过匈奴控制区，朝廷就招募有能力出任使者的勇士，张鸯以郎官的身份应征人选。
建元二年(公元前139年)，汉武帝派张鸯带领着100多人出发了。途中经过被匈奴占领的地区，虽然张鸯等人小心翼冀，结果还是被匈奴兵发现了，全都做了俘虏。他们被匈奴扣押了十多年。这些年，张鸯娶了匈奴的妻子，生了孩子，但他仍然保存着大汉的符节，从来没抛失过。时间长了，匈奴对他们就放松了警惕。张鸯偷偷找到堂邑父，两人商量，趁着匈奴人不防备，骑上两匹马向西逃走了。他们一直跑了几十天，历尽了千辛万苦，逃出了匈奴，来到一个叫大宛(在今中亚细亚)的国家。
大宛紧挨着匈奴，当地人还能听懂匈奴的话。张鸯和堂邑父就用匈奴话与大宛人交谈起来，大宛人带他们去见大宛王。大宛王早就听说汉朝地大物博，富饶强盛，听说他们的使者来了，非常高兴地接见了他们，并问：“你们要去哪里?”张鸯说：“我为汉朝出使月氏，被匈奴人扣留了，好不容易逃了出来。希望能得到大王您的引见，我们将感激不尽，我的任务完成后，汉朝将会赠送给大王很多很多的财物。”大宛王派人护送他们到康居(约在今巴尔喀什湖和咸海之间)，经康居到达了月氏。
当时，月氏王被匈奴杀了以后，月氏太子被立为王。月氏王征服了大夏(今阿富汗的北部)后，侵占了那里的土地。大夏土肥水美，物产丰富，没有贼寇，而且远离匈奴，月氏王就在那里建立了大月氏国。张鸯向月氏王说明了自己的来意，但月氏王不想再找匈奴报仇了，只想保持稳定的局面，结果没有采纳张鸯的建议。不过因为张鸯是大汉的使者，所以还是很有礼貌地接待了他。
张骞和堂邑父在月氏国居住了一年多，也没能说服月氏国王，只好返回长安。他们本想绕行回去，结果又被匈奴人抓住了。一年以后，匈奴的头领去世，爆发了内乱，张鸯就带着家人和堂邑父一起逃回汉朝。
张鸯从汉朝出发的`时候，有100多人，在外面奔波了整整13年后，只有堂邑父和他两个人回来了。汉武帝认为张鸯立了大功，就封他为太中大夫，封堂邑父为奉使君。
张鸯曾经到过大宛、月氏国、大夏、康居，了解了它们附近各国的情况。他把自己的所见所闻都一一向皇上作了报告，并提出再次出使西域的建议。皇上听说大宛和大夏两个都是大国，有很多的奇珍异宝，又听说月氏国和康居的军队强大，这些国家又都十分渴望得到汉朝的财物。汉武帝就想用财物来跟他们疏通关系，引诱他们归附汉朝。这样就能召来不同风俗习惯的人们，汉朝还能再向外扩展出上万里的土地，大汉朝天子的威望就能遍及五湖四海了。
汉武帝又仔细盘问张鸯大夏属国的具体情况。张鸯说：“乌孙是匈奴西边的一个小国。匈奴首领单于杀了乌孙王后，把他的儿子昆莫丢弃在荒野上。荒野上的乌鸦叼来肉喂昆莫，狼也给昆莫吃奶。单于觉得很神奇，就把他收养了。昆莫长大后，单于把乌孙王的原来的民众还给了昆莫，让他去管理，派他长期守在西域。单于死后，昆莫召集兵马，练习战术，带领民众迁徙到很远的地方，不再对匈奴称臣。匈奴派兵攻打他，但几次都没有攻下，匈奴人觉得昆莫是神，也是自己的从属国，就不再攻打他。如今匈奴刚被汉朝打败，而原来浑邪王控制的地方又没人守卫。蛮夷人十分贪恋汉朝的财物，要是这时用丰厚的财物买通昆莫，招引他往东迁移，居住到原来浑邪王控制的地方，同汉朝结为兄弟，根据目前的情势看，昆莫应当是能够接受的。如果他接受了这个安排，那就等于是砍断了匈奴的右臂。乌孙归附汉朝后，它西边的大夏等国都可以招引来做为外藩属国。”汉武帝认为张鸯说得有道理，就采纳了他的建议。元狩四年(公元前119年)，汉武帝任命张鸯为中郎将，让他拿着汉朝的族节，带着300名勇士，每人再配备两匹马，还有一万头牛羊和黄金、绸缎、布帛等礼物再次出使西域。
张鸯等人来到乌孙(在新疆境内)，乌孙王昆莫亲自出来迎接，用接待匈奴首领的礼仪接见了他们，这让张鸯感到十分羞愧。张鸯知道蛮夷贪婪成性，就说：“汉朝的天子让我赠送礼物给大王，大王要是不拜谢，就请把礼物退回来吧!”昆莫连忙起身拜谢，张鸯送给他一份厚礼，说：“如果大王能够迁到浑邪王原来居住的地方，那么汉朝就把诸侯的女儿嫁给您!”当时乌孙国四分五裂，国王年纪大了，离汉朝很远，不知它到底有多大，再说他们屈服匈奴已经很长时间了，因为害怕匈奴，所以没敢私自作出决定。
张骞又派他的部下带着丰厚的礼物，去联络大宛、大月氏、于闻(在今新疆和田一带)等国家。这些人去了好久还没见回来，张鸯决定不再等下去。于是乌孙王派了向导和翻译共几十个人，护送张鸯回国，也借此机会到汉朝参观，还带了几十匹高头大马送给汉朝皇帝。汉武帝很高兴，热情地款待了乌孙的使者。
张骞回来后，被任命为大行令，官位列于九卿之中。一年后，张骞生病死了。张骞派到西域各国的部下也都陆续回来，他们总共到过36个国家。从那以后，西北各国开始和汉朝有了密切的交往，汉武帝每年都要派使者访问西域各国，商人更是络绎不绝。
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