公元前628年12月，帮助郑国戍守国都的秦国大将杞子秘密派人对秦穆公说：“我现在已经取得了郑国人的信任，他们让我掌管都城北门的钥匙。如果您现在派兵偷袭郑国，我打开城门作内应，就一定会成功。”
秦穆公得信大喜，派孟明视、西乞术、白乙丙三人为主将，率领军队偷袭郑国。秦军开到滑国的时侯，郑国的商人弦高正好也走到这里，他是准备到洛阳一带做买卖的，看见秦国军队开来，稍一打听，就弄清了秦军此行的目的，不由得大吃一惊，秦军来偷袭，郑国国内根本不知道，自己赶回去报信肯定是来不及了，不去报信，郑国一点儿准备都没有，如果遭到了秦国大军的袭击，肯定会城破国亡，自己也难于幸免。
如何阻止秦军的偷袭呢？情急之下，弦高有了一个应急之策。
于是，他大张旗鼓地来到秦军军营中，献上本来是准备做生意用的四张熟牛皮，又加上十二头牛，对秦军的三位将领说：“我们郑国的国君早就已经知道大军将要经过郑国，特意派我送来这些东西犒劳你们。我国贫穷，暂且用这点东西作为你们第一天宿营的供应，后面的大批物资将源源送到。”
秦军统帅大吃一惊，他们想，这些天的军事行动都是在极其保密的'情况下进行的，怎么会让郑国知道了呢？既然郑国已经知道了，早就已经做好了准备，继续进兵偷袭郑国已经没有多大的意义。就在秦军举棋不定犹豫不决的时侯，弦高一面秘密派人飞速回国，向国君报告秦军将要偷袭的消息，一面继续与秦军周旋。秦军的主将孟明视说：“我们这次来，是希望偷袭以取得成功。现在既然消息已经走漏出去，郑国已经有了准备，偷袭是不可能的了。直接攻打，我们不见得会取胜；包围他们，我们又没有后援，不如撤兵回去。”于是，秦军无功而返，只好撤军回国。
弦高以劳军为名，其实是明确地告诉对方：我们郑国已经做好了准备，你们的偷袭是不会得逞的。秦军的偷袭是秘密进行的，不能让人知道，秘密一公开的话，就达不到偷袭的效果，只能撤退。把自己的意图委婉地传达出去，让对方明白其中的利害关系，是弦高退敌成功的秘诀。
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