东汉初期，光武帝刘秀的姐姐湖阳公主丧夫守节，刘秀特别爱怜她，赏赐她很多财物，对她也特别宽容。因此，湖阳公主豢养的许多家奴，常有横行不法的事出现。
一次，湖阳公主的一个老奴竟然在光天化日之下杀人，犯罪后逃到了湖阳公主的家里躲了起来。地方官不敢到湖阳公主家里捕人，以至成为悬案。
洛阳令董宣秉性正直，一心想抓住这个罪犯，将他绳之于法。但他也不能闯进湖阳公主家里去抓人，就用了个笨办法，一直守侯在湖阳公主的家门口，等待那个杀人的苍头出来。
果然，过了些日子，那苍头替湖阳公主驾车，趾高气扬地随公主出来闲逛。董宣立刻上前截住公主的马车，不让前行，并要公主交出杀人的凶犯。湖阳公主怒叱董宣，董宣毫不畏惧，拔出佩剑，划地有声，说公主藏匿罪犯，按律应该连坐。董宣责令苍头下车，苍头无奈，只得下车谢罪。董宣怕苍头再次逃脱，难以抓获，突然挥剑，当即劈死了苍头，然后向公主谢罪请行。
公主一怒之下，气冲冲地驰进宫中，向刘秀哭诉了一番。
刘秀也大怒，立即召董宣入宫，责备他冲撞公主一事，并命左右用木棒击打董宣。董宣向刘秀叩头说：“愿陛下容我说一句话，然后死而无怨。”他接着说：“陛下圣德，中兴汉朝，却让湖阳公主纵家奴杀人，陛下将如何治理天下呢?我不让陛下木棒相加，就让我自杀吧!”说毕，便以头撞柱，血流满面。
刘秀觉得董宣说的有道理，便让小黄门扶住董宣，不让他再撞，然后让他向公主叩头谢罪。但董宣认为自己没有罪过，不肯叩头谢罪，刘秀就命小黄门揪住董宣的头往下按。但董宣两只手撑在地上，强硬着脖子就是不低头。
湖阳公主见此情景，对刘秀说：“你为布衣平民的时候，家里藏了罪犯，官吏都不敢去搜捕，现在当了天子，难道连一个洛阳令都管不了了么?”
“天子和平民不一样。”刘秀笑着回答了姐姐之后，见董宣始终不肯就范，也觉得没有办法，只好对董宣说：“你的脖子可真硬啊!强项令，出去吧!”
从此，董宣便有了“强项令”的美称。
洛阳虽是东汉的首都，但洛阳令的官职是七品，相当于县长，绝对没有现在北京市的市长大。一个小小的七品官，敢于秉公执法而不惜得罪公主，甚至冒犯皇上，硬是在强权面前不低头，不服输，表现出了铮铮铁骨，实在令人钦佩!
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