“崇祯五年十二月，余住西湖”。开头两句，即将时间、地点、人物和盘托出、包举无遗。这是用史笔来写小品。这两句话看起来平淡无奇，实际上从时间、地点两个方面不着痕迹地引逗出下文的大雪和湖上看雪。另外，作者开头用明崇祯年号也是别有深意的。这篇小品选自《陶庵梦忆》，此书是作者在明亡后避居浙江剡溪山中所著，书中主要是追忆当年的风月繁华、故国旧事，凡记述过去行踪时皆用明朝纪年。《湖心亭看雪》也是如此，作者以此来表示自己不忘故国的操守。
“大雪三日，湖中人鸟声俱绝”。这句在结构上可谓横空出世，突兀而来，使人陡生荒寒之感。尽管这时作者还没有描绘雪景，但已可以想见大雪封湖之状，读之使人遍体生寒了。这两句突出一个“绝”字，但却是从听觉上着眼的，大雪后的湖山是一个静寂的世界，鸟不敢飞，人不敢行，甚至连气也不敢透，连空气也仿佛被冻结了。雪落之猛，雪后之寒都从这“人鸟声俱绝”中表现了出来。“是日，更定矣，余拿一小船，拥毳衣炉火，独往湖心亭看雪”要看雪，偏偏选择夜深人静、寒气倍增的时刻，宁可披着皮袍、带着火炉也要一人独往，不愿看见人，也不愿人看见，这在常人眼中当然是一种痴举，但这个“痴”字包含了多少避世的幽愤和孤傲的情怀啊!当然，深夜观雪，也反映了作者不同流俗的美学趣味。因为白昼看雪，一览无余，“更定”后出游，使混茫的琉璃世界中更增添一种朦胧和神秘感，更有一种白昼所看不到的光线与色彩，这从下面对雪景的描绘中就可以得到证实：
雾凇沆砀，天与云与山与水，上下一白;湖中影子，惟长堤一痕，湖心亭一点与余舟一芥，舟中人两三粒而已!
这是一幅绝妙的湖山夜雪图。“雾凇沆砀”是形容湖面上雪花水气混潆不分，茫宕一片之态。雾，是由天空向下飘的云气;凇，是湖面向上涌的水气;沆砀，是飘荡、混茫之态。这句把大雪盖地的静穆与水气、云雾的上下混融糅为一体，做到动静相承，既写出雪的精神也写出了雪的气象。然后，作者叠用三个“与”字，把天空、云层、湖水之间浑茫莫辨的壮阔雪景生动地表现了出来。这是对湖心亭雪景的总体描绘。接着作者选择四个镜头来精心描画雪中景物，这就是“长堤一痕”“湖心亭一点”“余舟一芥”“舟中人两三粒”。作者通过这些高度准确而形象的数量词，暗写出视线的移动、景物的变化，让人觉察出小船正在夜色中缓缓前进，空间正在不断地位移，这样既创造出一种梦幻般的朦胧意境，又使人感到在这个混沌一片的冰雪世界中，人只不过渺如一粟，这正是作者极力要抒发的人生感慨。此段的表现手法，作者虚实并用，长堤一痕、湖心亭一点，是实写，是作者在舟中远眺所见;余舟一芥、舟中人两三粒却是虚写，是作者假设自己站在湖心亭上，悬想自己刚才在舟中行进时的情形。这样虚虚实实，更给人一种朦胧苍茫的夜间观雪感受。
以上是写夜间所见的湖山雪景，主要是描景。下面是记夜观雪景时的感受，手法转为抒情：
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