20世纪30年代中期，即老舍创作的高峰期及成熟期，除了长篇小说之外，他还陆续写了几十篇短篇小说，收为《赶集》《樱海集》《蛤藻集》等集子。《邻居们》是《樱海集》中的一篇。要讨论《邻居们》，不妨从老舍的短篇小说观开始说起。
20世纪30年代老舍对短篇小说这种体裁非常重视。他是从长篇小说开始写作生涯的，但经过了短篇小说的写作之后，他说自己这种先长后短的写作经验事实上是“吃了亏”。他说：“短篇小说是后起的文艺，最需要技巧，它差不多是仗着技巧而成为独立的一个体裁。可是我一上手便用长篇练习，很有点像练武的不习‘弹腿’而开始便举‘双石头’，不被石头压坏便算好事;而且就是能够力举千斤也是没有什么用处的笨劲。这点领悟是在我写了些短篇后才得到的。”因此，“短篇想要见好，非拼命去作不可。”〔1〕这种精神表现为他在各个层面对短篇小说写作的用心，比如在取材方面经验与想像并重，在结构方面力求紧凑精到等。不过这些，似乎也都是老生常谈。老舍短篇小说的特点，还在于他使用的一些具体的写作手法。这些手法或许不仅仅是针对短篇小说而言的，但由于短篇小说本身的特性，以及这一时期老舍对短篇小说体裁的偏爱，使老舍把这些技巧运用得恰到好处。
完整地看《樱海集》等集子，我们会发现绝大部分作品都可称得上“人物素描”，小说的主旨基本以刻画人物为中心。塑造人物形象，是老舍创作时最为关心的问题。关于如何写人物，老舍在《人物的描写》一文中提到：“描写人物最难的地方是使人物能立得起来。”至于怎么“立得起来”，他具体谈到的方法有：一，注重人物的动作，“我们须随时的用动作表现出他来。每一个动作中清楚的有力的表现出他一点来，他便越来越活泼，越实在”。二，描写相貌：“需要充分的观察，且须精妙的道出，如某人的下巴光如脚踵，或某人的脖子如一根鸡腿……这种形容是一句便够，马上使人物从纸上跳出，而永存于读者记忆中……人物的外表要处，足以烘托出一个单独的人格”。三，描写对话：“我们须依着他心中的变动去写他的话语。言谈不但应合他的身份，且应合乎他当时的心态与环境。”〔2〕
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