作为我国家喻户晓的巾帼英雄，木兰传说的各代改写版本屡见不鲜（木兰故事最早见于南北朝民歌《木兰辞》，该诗最早见录于南朝陈朝人释智匠所编的《古今乐录》，又存录于宋人郭茂倩所编《乐府诗集梁鼓角横吹曲十二首》。这首以五言为主，杂以七言、九言句的叙事诗歌在中国广为传唱。木兰故事第一个著名的改编者是唐代名将韦元甫，他将原诗中第一人称叙事改为第三人称，删除原诗的雌雄兔譬喻，增加了对木兰忠孝思想的赞美。花木兰故事的第二次重要改编是明万历年间的杂剧《雌木兰替父从军》。生性狷介的徐渭将其追求男女平等的思想注入了这一古老传奇。此外，明人朱国贞《涌幢小品》的《木兰将军》一篇、清代《北魏奇诗闺孝烈传》都在一定程度上对木兰故事在原有框架上进行了改写），但第一个真正以美国读者为受众， 并引起广泛关注的海外版本，是当代华裔作家汤亭亭的小说《女勇士》。
汤亭亭于1976年发表了代表作《女勇士》。长篇小说《女勇士》全名为《女勇士――一个在鬼魂中长大的女孩记忆》（The Woman Warrior：Memories of A Girlhood Among Ghosts），其重点章节取材于木兰传说，是木兰传说在美国的第一个知名版本。《女勇士》因其独特而丰富的文化形象、奇特的叙述视角在当代美国文坛一鸣惊人，被誉为华美文学的经典著作，力取当年度非小说类美国国家图书评论界奖，更奠定了汤亭亭在华美文学领域、乃至美国主流文学界的地位。“可以毫不夸张的说，华裔文学近年来在美国声誉日隆，与汤亭亭取得的文学成就密不可分。”
《女勇士》小说分为五个部分，尤以第二章《白虎山学道》最为著名， 《白虎山学道》的主要情节基本建构在花木兰女扮男装、建功立业、荣归故里的框架里，同时又糅合了其他中外故事，更将大量有关中国的文化信息作了一次淋漓尽致的发挥。一个幻想中的木兰传奇就此诞生：七岁那年“我”跟着一只鸟进入山中，拜两位神仙为师研习武功战术。历经十五个寒暑，武艺学成的“我”回乡替父出征。
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