《诗经》分《风》、《雅》、《颂》三类，有一小部分是由先世流传下来，又经后世补记或编定的，但这些诗歌的雏形产生的年代则远在西周建国之前，如《商颂》里那些商人用于祭祀英雄祖先的祭歌，《大雅》中那些对周族先王创业立国的颂歌等。
《颂》诗共40篇，其中《周颂》31篇，《商颂》5篇，《鲁颂》4篇，全是贵族文人的作品，主要记述商、周先祖功业，歌颂他们对民族发展的巨大贡献。商、周的先祖，不仅是部族的军事首领，带领本部族保卫家园、开疆拓土，奠定九州统一的基础，而且是本部族的劳动组织者与领导者，有的还是劳动生产的发明创造者，这些颂扬英雄先祖的诗歌，便成了《颂》诗中的精华。这些先祖是当时先进社会力量和先进生产力的代表，诗中塑造的也是生气勃勃的、对历史的发展有伟大贡献的英雄形象，与后世御用文人抽象地颂扬帝王功德的谀词是迥然不同的。
《雅》诗105篇，其中《大雅》31篇，《小雅》74篇。《大雅》多数是西周公卿列士的献诗，主要用于朝会、宴会、朝聘。但也有周朝之前就流传的歌谣，如《生民》、《公刘》、《绵》等，这些叙述周人先祖后稷、公刘、古公父领导周民族奋斗发展的史诗，其产生的年代和诗中所描写的时代相距不会太远，从诗的节奏和韵律看，还保留着古老诗歌的特点。《大雅》中还有一小部分政治讽谏诗。在《小雅》中，政治讽刺诗已占绝大部分，这不仅因为这些诗是在周王室衰微的历史背景下产生的，而且还因为一部分士大夫、贵族阶级下层人士甚至个别平民也参与创作，由于他们对当权者的昏庸腐败不满甚至憎恶，在他们讽谏的诗中多含怨刺与批判，指责了时弊、揭露了黑暗，表示了对时局的忧虑，反映了人民的某些疾苦。《小雅》中还有表现周室与周边部族之间矛盾的诗，诗中流露了反侵略的爱国思想。还有少量反映人民生活的诗歌，其格调已近于《风》诗。
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