“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”，该句脍炙人口的诗句出自著名的文天祥之口，很多人对文天祥的印象首先来自这句诗。那么，文天祥是哪个朝代的人呢?文天祥出生于公元1236年，卒于公元1283年，也就是说文天祥出生于南宋末年，死于元朝初年，这其实就很清楚了，文天祥是宋末元初的人。但是，后人提到文天祥的时候，通常冠以“南宋文天祥”的字样，他死后也名列“宋末三杰”之一，这是为什么呢?这其实不难理解，虽然从客观的年代上来说文天祥生于宋末，死于元初，但是人们在主观意愿上更愿意将他归为“宋人”。就好比17世纪中期的几位思想家如顾炎武、王船山等人，世人提到他们的时候，通常会在前面加两个字“明朝”，而不是“清朝”。这主要基于两各因素，一是顾炎武等人的思想主要形成于明朝灭亡之前，二是明亡后他们拒绝入仕清朝，所以后人在习惯上倾向于将他们列为明朝人。类似的例子，在朝代的更替时期还有很多，就不一一列举了。
同理，文天祥一生的主要活动完成于宋朝时期，而且他宁死也不愿做元朝的臣民，身为著名的抗元领袖，称为“宋末文天祥”显然比“元初文天祥”更为合适。基于上述理由，得出两点结论，即如果从确切的年代上而言，文天祥是无疑使宋末元初之人，但如果从习惯上和情感上而言的话，文天祥则通常被当做南宋人。众所周知，文天祥是南宋末年抗击元朝的重要人物。那么，文天祥是民族英雄吗?要弄清楚这个问题，首先要了解什么是民族英雄。民族英雄分为广义和狭义两种。广义的民族英雄指的是为本民族作出不凡贡献的人，他们或以一项发明使本民族收益，或以一项特长为国争光，如钱学森也是民族英雄。
狭义的民族英雄也就是人们常说的民族英雄，它指的是在反抗侵略和压迫的斗争中作出贡献的人物，他们不畏强暴、不怕牺牲和宁折不弯的品格足以为民族之楷模。此定论不受时间和地域限制，也不论成败和身份，只要符合上述条件就算民族英雄。不过近年来，随着各种思潮的兴起，不仅仅是文天祥，包括岳飞、卫青等历史人物的定位引起了一定的争议。有人坚持传统的说法，认定文天祥等是抵抗外辱的民族英雄，也有人持不同意见，认为如今56个民族是一家，再将他们归为民族英雄是破坏民族团结的行为。但是，后一种说法忽略了一个重要问题，那就是应以历史的眼光对待历史人物，如果历史人物的定位可以随意改变，那么历史和任人打扮的孩子就没有什么区别了。文天祥在宋元之际临危受命，兴义师以勤王，他不畏强暴，宁折不弯，给国人留下了宝贵的精神财富，假设现代中国受到侵略和压迫，文天祥这样的人正是国家和民族需要的人。所以，无论是过去、现在或是将来，文天祥都应是民族英雄。
文天祥与张世杰、陆秀夫三人是宋末的杰出人物，其中以文天祥知名度最高，在宋元风云之际，文天祥的英雄事迹鼓舞了很多人，其品格与精神流传至今仍然可贵。文天祥与南宋宝佑年间考取状元，和一般人印象中的“文弱书生”不同，文天祥在幼时即崇拜忠义之人，曾放出不得到忠义的谥号就枉为男子汉的豪言。文天祥做官之后，不愿与贾似道、董宋臣等人同流合污，因此受到排挤。不过，文天祥并未心灰意冷，在国家用人之际，他又回到了朝中。当时的南宋内忧外患，风雨飘摇，北方的元朝大军正向江南步步逼近。文天祥率领义军转战东南，攻守之间异常艰辛。公元1276年，南宋的谢太后带着小皇帝投降元朝，文天祥被任命为右丞相，代表宋朝出使元营，不料被元朝丞相伯颜扣留。文天祥与近侍杜浒等十多人连夜奔走，才侥幸逃出，继续组织抗元斗争。不久，文天祥被叛徒出卖，落入元朝大将张弘范之手。
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