“欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜”两句，诗人用一个奇妙而又贴切的比喻，写出了西湖的神韵。诗人之所以拿西施来比西湖，不仅是因为二者同在越地，同有一个“西”字，同样具有婀娜多姿的阴柔之美，更主要的是她们都具有天然美的姿质，不用借助外物，不必依靠人为的修饰，随时都能展现美的风致。西施无论浓施粉黛还是淡描娥眉，总是风姿绰约的;西湖不管晴姿雨态还是花朝月夕，都美妙无比，令人神往。这个比喻得到后世的公认，从此，“西子湖”就成了西湖的别称。
这首诗概括性很强，它不是描写西湖的一处之景、一时之景，而是对西湖美景的全面评价。这首诗的流传，使西湖的景色增添了光彩。 赏析二：
这首小诗前两句是描写：写晴天的水、雨天的山，从两种地貌、两种天气表现西湖山水风光之美和晴雨多变的特征，写得具体、传神，具有高度的艺术概括性，以致有人评论说，古来多少西湖诗全被这两句扫尽了。后两句是比喻：天地之间，人类最灵;人类之中，西子最美。在前两句描写的基础上，把西湖比做美女西施，说它和西施一样同为天下灵与美的极至，何况又经过或淡妆或浓抹的精心打扮呢。
然而，极写西湖之美还不是这个比喻的全部奥妙。历史上有些女子，美名和西子不相上下，诗人何以偏偏要拿西子来和西湖相比呢?这是因为，西子除了她灵秀美丽，她和西湖还有两点独特的契合：一是西子家乡离西湖不远，同属古越之地;二是西子、西湖，头上都有“西”字，叫起来自然天成。由于这种种原因，苏轼这个妙手偶得的比喻，博得了后人的称道，西湖也就被称作西子湖了。
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