战国七雄中，就数秦国最强盛。楚、齐、魏、赵、燕、韩六国诸侯联合起来，用“合纵”的办法结成南北联盟来抵抗秦国呢，还是联合西边的秦国，用“连横”的办法结成东西联盟来保存自己呢？在这种形势下，出现了一批纵横家。他们的代表人物一个是洛阳人苏秦，他主张合纵；另一个是魏国人张仪，他主张连横。他们俩是同学。
苏秦在洛阳时想去见周天子，只恨没有人向周天子推荐。他知道秦孝公死后，太子即位，就是秦惠文王。他跑到秦国去劝秦惠文王用连横的办法，把六国一个一个地消灭。不想他等了一年多，盘缠花光了，衣服破了，秦惠文王也没有用他。他只好回老家去研究兵法，再作打算。他非常用功，念书十分刻苦。有时候念书念累了，眼皮粘到一块儿怎么也睁不开。他气急了，骂自己没出息，拿起锥子在大腿上刺了一下，刺得血都流出来了。这一下子，精神可来了，他接着又念下去。民间还传说，苏秦有时候太累了，就扑在案头上打瞌睡。为了不让自己打瞌睡，他就拿根绳子一头吊在房梁上，一头吊住自己的头发，如果他脑袋一往案头上扑，那根绳子就把他揪住。这么脑袋一顿，头发一揪，就把他揪醒了。他这么悬梁刺股，苦苦地熬了一年多工夫，读熟了姜太公的兵法，记熟了各国的地形、政治情况和军事力量，还研究了诸侯的心理。
一年多以后，苏秦到燕国见燕文公，对他说：“燕国没受到秦国的侵略，是因为西边有赵国挡住秦国。可是赵国要来打燕国，早上发兵，下午就能到。您不跟近邻的赵国交好，反倒把土地送给挺远的秦国，这种做法很不好。要是主公用我的计策，先跟邻近的赵国订立盟约，然后再去联络中原诸侯一同抵抗秦国，燕国才能安稳。”
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