二、时空旅行--回到过去能不能改变历史?
尽管时空旅行经常与星际文明联系在一起，但时空旅行的主题明显比后者具有更丰富的思想价值，也有着更强烈的科学色彩。
1895年，威尔斯出版了科幻小说《时间机器》(The Time Machine)，想象利用“时间机器”在未来世界(公元802701年)的历险。此时距相对论问世还有10年。而正是相对论，使得“时间机器”从纯粹的幻想变成了有一点理论依据的事情。
相对论表明，一个人如果高速运动着，时间对他来说就会变慢;如果他的运动速度趋近于光速，时间对他来说就会趋近于停滞--以光速运行就可以永生。那么再进一步，如果运动的速度超过光速(尽管相对论假定这是不可能的)，推论表明，时间就会倒转，人就能够回到过去--这就有点象Wells的时间机器了。当然这只是从理论上的推论是如此，事实上人类至今所能做到的最快的旅行，其速度也远远小于光速。
如果人能够回到过去，就会对常识构成挑战，在理论上产生一个严重问题。将这个问题展示得最为生动的电影，当数《未来战士》(又译《终结者》)系列(Terminator，1984，1991，2004)。
本来在我们的常识中，因果律是天经地义的--任何事情有因才会有果，原因只能发生在前，结果必然产生于后。但是一旦人可以回到过去，因果律就要受到严峻挑战。比如，在影片《未来战士》中，约翰可以派遣自己的属下回到过去，这位属下还成了他的父亲，这岂不是说，约翰的出生是约翰自己后来安排的?又如，杀手是“天网”在公元2029年派回来的，可是按照影片第二部的故事，“天网”已经在研发成功的前夕被彻底摧毁，后来又怎么会有“天网”存在?它又怎能派遣杀手呢?这样的问题，在物理学上被称为“佯谬”，物理学家早就讨论过。
“回到过去”改变历史，已经成为科幻电影中最重要的灵感源泉之一。比如《星门》、《12猴子》(12 Monkeys，1995)等等，都有这类情节。至于那种简单利用“时间机器”一会儿跑到未来一会儿回到过去，就比较初级了。而在《12猴子》中，回到过去的主人公最终死于警察的乱枪之下，未能制止人类未来的那场惊天浩劫。这个悲剧的结果虽不能伸张正义，却维护了因果律，避免了《未来战士》中光明结局所带来的佯谬。这里可以特别提到20世纪80年代斯皮尔伯格的《回到未来》系列(Back to the Future，1985，1989，1990)，以充满戏剧性的情节，反复展现了在时空旅行中如何“改变历史”。
关于改变历史，还可以提到近年的影片《蝴蝶效应》(Butterfly Effect，2004)，影片中的男主人公伊万，多次返回过去，试图改善他当下的生活，但总是事与愿违，他的所作所为，只能再次导致现实世界中他生活的灾难。于是反反复复，他奔波于日益混乱的过去与现实之间，最终决定回到母亲的子宫里并且自杀，这样他就彻底放弃了生活和自我。
在以时空旅行为思想资源的幻想影片中，《未来战士》系列突出了对因果律的困惑和挑战，而《回到未来》、《蝴蝶效应》等则着重在“改变历史”上做文章。影片《超人》(Superman)中也有类似的情节(让时间回到女友惨死之前)。其实影片《疾走罗拉》(Run, Lola Run，1998)中的三种结局，也是让历史重演三次，直到令人满意为止，这和《超人》中的上述情节是类似的，只是没有采用时空旅行的幻想形式而已。
能够从理论上解决时空旅行的因果律问题的，是所谓“多世界”(“平行宇宙”，parallel universes)理论。这一理论认为，在时空旅行中，有可能产生新的平行世界。埃沃莱特(Everett)1957年在《现代物理评论》发表了关于多重宇宙的构想。他认为，在量子力学中，每当一次测量完成，则诸多可能的结果之一呈现为真正的实在，其余可能的结果不能呈现，但是它们并非不存在，而是在另外的宇宙中继续存在。[3] 据此构想，可能的平行的宇宙必有无穷多个。物理学家对此有一种非常明确的表达如下:
也许所有的世界历史都是真实的。……如果“多世界”理论是正确的，那么早就存在了另外一个平行的宇宙，……因为所有可能的宇宙都是存在的。[4]
也就是说，每次回到过去所做的改变历史的行动，都可能产生出一个新的世界。这种高度抽象的“多世界”理论，居然也被幻想影片引入，并试图给出图解--在《回到未来》中，博士向马蒂解释“多世界”理论时，在黑板上画的示意图，竟和霍金《时间简史》中所用的图几乎一模一样![5]
一部分物理性家认为，回到过去的个人行为根本不可能改变历史。至于为什么会如此，目前物理学家并未能给出完善的解释，他们只是坚信“物理学定律会阻止”时空旅行者改变历史。[6] 霍金也倾向这种观点，他认为改变历史的概率“小于10-60”。[7]
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