可以说边城既是现实主义的，又是浪漫主义的，因为《边城》的生活是真实的，同时又是理想化的，是一种理想化了的现实。
《沈从文习作选·代序》说：我要表现的本是一种“人生的形式”，一种“优美，健康，自然，而又不悖乎人性的人生形式。”
对于文学的社会功能沈从文有他自己的看法，认为好的作品除了使人获得“真美感觉之外，还有一种引人向善的力量……从作品中接触另外一种人生，从这种人生景象中有所启发，对人生或生命能作更深一层的理解。”（《小说的作者与读者》）这种看法很深远，这当然为一些急功近利的理论家所不能接受。
（二）《边城》所展示的生命意蕴
（茶峒风光）这是沈从文倾力刻画的。
1、宁静、闲适、古朴的生存背景
①白塔――老人――少女――黄狗：静静地很忠实的生存下去，说故事，吹曲子，尽情玩耍。
②“近水人家多在桃杏花里……”处处奇迹，令人神往。
2、单纯、豪侠、仗义
①老船工拒收钱，而甘于清贫。
②发水时，有人驾着船，救人救物。
③贫富概念淡漠。
无论是荼峒的农民，还是那些士兵、商人，“毛手毛脚”的水手。以及把“眉毛扯成一条细线”的妓女，都是充满人情味和散发着人性美的光辉。正如作家所写的那样：“这些人既重义轻利，又能守信自约，即便是娼妓，也常常较之讲道德感和羞耻的城里人还可信的。”“风俗淳朴，便是作妓女也永远是那么浑厚--人既相熟后，钱便在可有可无之间了。”这里生活着一群未被现代文明浸染的善良的人。那个颇具象征意义的老船夫的形象简直就是边城人民美德的化身。他勤劳善良、仁爱慈祥、古道热肠、忠于职守，以渡口为家几十年为一日，“五十年来不知把渡船来去渡了若干人”。
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