刘姥姥在《红楼梦》中出现，首先是一个线索性人物，她的三次出现标志着贾府发展的三个不同时期:发展—繁盛—衰亡。
当她一进大观园的时候（是因为家道艰难，想让荣国府接济一下），王熙凤知道刘姥姥来打抽丰的目的。虽说出“大有大的难处”的话来，不过是搪塞而已，毕竟“瘦死的骆驼比马大”。“拨根汗毛比腰粗”。出手甩给刘姥姥二十两银子。这对王熙凤虽算不得什么，但对刘姥姥却是意想不到的收获。也许可以说得严重一点，就是救了刘姥姥一家人的性命，试想如果不是到了万般无奈的时候，谁愿意和别人借钱？而刘姥姥借到了，所以她时时记着怎么还了这份情。
凤姐给了她些钱，让她们可平安度日，待到丰收时，她就带着新鲜的蔬菜瓜果前来报答。当然对于贾府来说这些都不算什么，也许根本没有放在心上，可对刘姥姥来说这些东西是她们一家辛苦劳动几个月，甚至几年才得来的，这是她们的血汗，她的心！“得人恩果千年记”，她丝毫没有忘记那点恩情，“投之以桃，报之以李”的精神在这里得到了很好的诠释，
刘姥姥用她们全家一年的心血还了二十两银子，可是贾府的人却没有给她起码的尊重。她被当成个凑趣儿的，被他们取笑。
在第四十回里众人在秋爽斋用早饭，“凤姐一面递眼色与鸳鸯，鸳鸯便忙拉刘姥姥出去，悄悄的嘱咐了刘姥姥一席话，又说：‘这是我们家的规矩，要错了，我们就笑话呢。’”“那刘姥姥入了座，拿起箸来，沉甸甸的不伏手，原是凤姐和鸳鸯商议定了，单拿了一双老年四楞象镶金的筷子给刘姥姥。”“贾母这边说声‘请’，刘姥姥便站起身来，高声说道：‘老刘，老刘，食量大如牛：吃个老母猪，不抬头！’说完，却鼓着腮帮子，两眼直视，一声不语。”当场大家都笑作一团。虽然后来鸳鸯道了歉，“刘姥姥忙笑道：‘姑娘说那里的话？咱们哄着老太太开个心儿，有什么恼!你先嘱咐我，我就明白了，不过大家取笑儿。我要恼，也就不说了。”
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