2、相关背景
经过安史之乱，唐朝社会很不太平。地方上是军阀割据，朝廷里是宦官当权，他们排挤忠良，欺压百姓。社会矛盾日益激化。面对这种状况，柳宗元和一些正直的官员都感到不满和忧虑。
公元805年，唐德宗去世，他的儿子李诵即位，就是唐顺宗。唐顺宗和他当太子时候的老师王叔文主张改革政治。因此，唐顺宗一掌握大权，就重用王叔文等人。这些人大部分是一些出身较低、年轻有为、才学兼优的知识分子。柳宗元也是这个集团的重要成员。他们经常在一起讨论政事，研究怎样才能革新政治、振兴国家，改善百姓的生活。
短短几个月，他们就推行了许多改革措施：贪官污吏被降职罢官；巧立名目的额外赋税被取消；禁止了“官市”；下令重新起用以前被奸臣迫害的官吏等等。这些措施对稳定社会秩序有利。
但是，这却触犯了宦官和达官贵人的利益。偏巧，支持改革的唐顺宗又得了重病。那些人就内外勾结，逼着唐顺宗退位，而把他的儿子李纯捧上了台，就是唐宪宗。不久，他们干脆把唐顺宗害死了。
唐宪宗一上台，立即把王叔文贬到外地去做一名小官。第二年又把他杀了。和王叔文关系密切的柳宗元、刘禹锡等八名朝廷官员也先后被贬到边远地区去做司马（一个州的小官）。这就是历史上有名的“八司马事件”。一场具有进步意义的改革失败了，因为这场革新发生在永贞年间，所以人们叫它“永贞革新”。
这年冬天，柳宗元带着老母亲，满怀忧愤到偏僻的永州（在现在湖南省）去了。
柳宗元到永州的第二年，唐宪宗宣布全国大赦，可接着下诏书说：柳宗元等八名被降职的官员除外。当时，有不少谣言攻击柳宗元，吓得他的亲朋好友都不敢同他来往。柳宗元生活非常困难，住在一座庙里，得不到帮助。不久，他的老母亲生了重病，没钱看病吃药，不幸去世了。
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