总的来说，20世纪30年代是中国现代小说创作大面积丰收的时期，短篇小说走向成熟，长篇小说迅猛发展，小说主流体式明显而又变化多样。一些比较成熟的作家大多都有自己独特的表现对象，形成了属于自己的“艺术世界”，如茅盾的“都市生活世界”、巴金的“热情的青年世界”、老舍的“北京小市民世界”、沈从文的“湘西世界”等等，出现了一批具有鲜明的民族风格与个人风格，同时又具有现代品格的杰出作品，如鲁迅的《故事新编》、茅盾的《子夜》、老舍的《骆驼样子》、巴金的《家》、沈从文的《边城》，都可列入当时世界优秀小说之列。
20世纪40年代是中华民族从血火中走向新生的历史转折时期，特殊的历史环境，要求文学担负起特殊的使命。因此，20世纪40年代的小说呈现出不同与前两个时期的景观：文学与战争和民族救亡发生紧密的联系。
中国现代小说的模式在20世纪30年代已基本定型，虽然突然被战争打断，但仍在40年代走向成熟，其主要标志就是中长篇小说的繁荣。我们可以列出一串代表性作品：茅盾的《霜叶红似二月花》、《腐蚀》、老舍的《四世同堂》、巴金的《寒夜》、《憩园》、沙汀的《淘金记》、萧红的《呼兰河传》、沈从文的《长河》、冯至的《伍子胥》、丁玲的《太阳照在桑干河上》、路翎的《财主底儿女们》、张爱玲的《金锁记》、徐订的《风萧萧》、钱钟书的《围城》、赵树理的《李有才板话》……
张恨水及其《啼笑姻缘》
战时的中国分裂为三个地区，小说也因社会背景的影响，形成了国统区小说、沦陷区小说和解放区小说，三者呈各具特色而又互相渗透的局面。国统区小说一个重要的特点是讽刺、暴露小说的繁盛。1938年张天翼在《文艺阵地》上发表了讽刺名作《华威先生》，在国统区引起了关于抗战文艺要不要暴露的长时间争论;也掀起了讽刺、暴露小说的创作浪潮，优秀之作层出不穷。茅盾的《腐蚀》、老舍的《四世同堂》和巴金的《寒夜》分别标志着3位文学巨匠新的创作高峰。张天翼和沙汀作为讽刺小说家已经成熟，沙汀的短篇代表作《在其香居茶馆里》和长篇代表作《淘金记》都产生于该时期。 以写浪漫色彩小说成名的艾芜，笔端也流出强烈的义愤，就连萧红这样具有哀怨抒情风格的女作家，也写出了讽刺长篇小说《马伯乐》。与30年代相比，此时的讽刺暴露小说，社会批判特色更为鲜明，而且无论在数量还是质量上都超过以往任何一个时期。
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