在海明威深刻细腻的文字描写背后，常感受到一颗空虚寂寞，渴望被认同并自我实现的心灵。在自己经验的意识里，跳动却始终无法从自我解脱的絮念的思想。
作者采用白描手法，按照故事的发展来叙述老人桑地亚哥在海上的遭遇。小说开门见山地破题，一开始就用寥寥几笔把整个故事点了出来：“他是个独自在湾流中一条小船上钓鱼的老人，至今已去了84天，一条鱼也没逮住。”接着就介绍了老人的外貌和家境以及他和曼诺林的情谊，然后把故事逐步铺开。
故事的叙述是多角度的。在直叙中有插叙，在插叙中交织着老人对往事的回忆和对眼前事物的感慨。老人出海不久便梦见孩提时见过的非洲海滩、海峡和大山;第二天又想起曾与一个码头上大力士比手劲的胜利情景;后来在同鲨鱼搏斗时记起垒球名将老狄马吉奥勇战对手的一幕，这些都增添了他必胜的信心。他常梦见狮子，思念曼诺林，在茫茫大海上自言自语，这也给他带来了力量和勇气。他有时也议论“杀鱼是不是罪过”，对受伤的左右手感慨一番。这些心理刻画和细节描写往往天衣无缝地结合在一起。叙述者的人称不断改变──第三人称和第一人称交替使用，使单调的捕鱼过程显得多姿多彩，引人入胜。
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